Steagul alb a fost folosit în timpul celui de-al Doilea Război Punic, în 218 î.Hr., iar forțele confederate au folosit un prosop alb pentru a se preda la Appomattox.
Un steag alb poate fi un semn de capitulare, dar acesta nu este singurul mod în care oamenii l-au folosit de-a lungul istoriei
Exemplele timpurii ale steagului alb ca simbol al armistițiului sau al capitulării sunt greu de găsit. Istoricul roman Titus Livius a scris că, în timpul celui de-al Doilea Război Punic (218-201 î.Hr.), cartaginezii și-au semnalat dorința de pace cu „fâșii de lână albă și ramuri de măslin”.
Mai târziu, istoricul roman Tacitus a relatat un incident similar în timpul unui război civil roman în anul 69 d.Hr., scriind că una dintre facțiunile aflate în război „a afișat fâșii albe și ramuri de măslin”, potrivit History.
Aceste exemple arată că oamenii antici foloseau pânza albă (împreună cu un alt simbol notabil) pentru a cere încetarea luptelor – dar de ce? Ed Watts, profesor de istorie la Universitatea din California, San Diego, explică faptul că oamenii din acea perioadă purtau pânză albă pentru a se închina zeilor. Afișarea ei în timpul unui război ar fi putut fi un mod de a spune: „Ne punem la mila voastră și cerem protecția zeilor”, spune Watts.
După aceea, nu există multe exemple clare de steaguri albe ca simboluri pașnice până în secolul al XVI-lea
Oxford English Dictionary și Merriam Webster datează prima utilizare cunoscută a termenului „steag alb” în 1578. În acel an, marinarul englez George Best și-a publicat relatarea despre încercarea de a găsi Pasajul de Nord-Vest la bordul navei Discoverie. El a scris despre întâlnirea cu poporul inuit, care a stabilit un contact pașnic cu echipajul navei arborând „un steag alb”.
Olandezul Hugo Grotius a menționat, de asemenea, steagul alb în influentul său volum din 1625 privind legile războiului și păcii. El a scris că arborarea unui steag alb era un mod de a cere o discuție între părți opuse.
Nu este clar cum a ajuns drapelul alb să semnifice dorința de pace sau de discuții în epoca modernă, dar este posibil să se fi datorat parțial caracterului practic. Pânza nepătată era ușor de obținut din hainele și proviziile soldaților și se deosebea vizibil de steagurile decorate pe care armatele le purtau cu ele. Până la sfârșitul secolului al XIX-lea, steagul alb era un simbol militar recunoscut în multe părți ale lumii și a jucat un rol esențial în încheierea Războiului Civil din SUA.
Steagul alb devine mai oficial
Atunci când Robert E. Lee a decis să se predea lui Ulysses S. Grant în Bătălia de la Appomattox Court House din 9 aprilie 1865, Lee a trimis un ofițer confederat în spatele liniilor Uniunii pentru a solicita o încetare a focului, astfel încât ambele părți să poată discuta. Pentru a-și telegrafia intențiile, ofițerul confederat a purtat cu el un prosop de vase ca steag alb improvizat.
Confederații au ales probabil acel prosop de vase – care se află acum la Muzeul Național Smithsonian de Istorie Americană din Washington, D.C. – pentru că se întâmpla să fie disponibil în acel moment. Chiar dacă un steag alb devenise până atunci o formă recunoscută de comunicare militară, armatele nu mergeau neapărat la luptă cu un steag de armistițiu prestabilit, în caz că aveau nevoie de el.
„Ar fi în detrimentul moralului să se emită un astfel de lucru”, spune Ferrigan. „Intenția atunci când [intri în luptă] este aceea de a fi victorios”.
În timpul primei Conferințe de la Haga din 1899, steagul alb a devenit o parte mai formală a dreptului internațional
O anexă la una dintre Convențiile de la Haga prevedea că o persoană care poartă un steag alb pentru a comunica cu un rival militar „are dreptul la inviolabilitate” sau la a nu fi atacată. Cu toate acestea, persoana își pierde acest drept „dacă se dovedește dincolo de orice îndoială că a profitat de poziția sa privilegiată pentru a provoca sau comite un act de trădare”.
Militarii au continuat să folosească steaguri albe pentru a comunica în Primul și Al Doilea Război Mondial. În timpul așa-numitului armistițiu de Crăciun din 1914, soldatul francez Gervais Morillon le-a scris părinților săi că soldații germani „fluturau un steag alb și strigau «Kamarades, Kamarades, rendez-vous»”.
La începutul bătăliei de la Bulge, în 1944, ofițerii naziști s-au apropiat de trupele americane cu un steag alb pentru a le întreba dacă vor să se predea.
Apeluri cu steag alb din partea civililor și ostaticilor
Mai recent, incidentele care au implicat steaguri albe au implicat civili și ostatici care au încercat să se protejeze de forțele militare.
În multe dintre aceste cazuri, soldații au împușcat și ucis noncombatanți care căutau protecție cu ajutorul unui steag alb.
Politicienii și grupurile pentru drepturile omului au tras un semnal de alarmă cu privire la astfel de crime, atât pentru că victimele erau civili, cât și pentru că fluturau un simbol internațional care, de sute de ani, semnalează dorința de armistițiu, capitulare și negocieri, precum și pace, protecție și milă.
