Simon, pisica care a adus speranță și curaj pe mările învolburate. A fost singura felină decorată cu mai multe distincții de către britanici
Conceptul de „pisică de bord” există din cele mai vechi timpuri; în afară de faptul că sunt considerate exterminatori eficienți, pisicile sunt cunoscute și pentru faptul că le oferă marinarilor aflați departe de casă o reducere a stresului și un sentiment de tovărășie.
Simon, felina alb-negru care a servit la bordul fregatei HMS Amethyst a Marinei Regale, a devenit una dintre cele mai faimoase pisici de bord din istorie după ce a fost rănită în timpul incidentului Yangtze.
La sfârșitul anilor ’40, nava Amethyst era ancorată în China; în martie 1948, George Hickinbottom, în vârstă de 17 ani și membru al echipajului, a descoperit o pisică subnutrită în apropierea docurilor din Hong Kong. El a botezat pisica Simon și a adus-o în mod clandestin la bordul fregatei. Deși unii membri ai echipajului au fost inițial sceptici cu privire la prezența lui Simon pe navă, pisica în vârstă de un an și-a dovedit în curând eficiența prin exterminarea dăunătorilor de pe punțile inferioare.
În octombrie 1948, comandantul Amethyst, Ian Griffiths, a fost înlocuit de un nou comandant, Bernard Skinner. Până atunci, Simon dobândise deja reputația de mascotă a navei. În următoarele șase luni, pisica a devenit un „camarad” adorabil și de neînlocuit pentru marinari.
Pisica Simon a primit Medalia Dickin, pentru prinderea șobolanilor și protejarea proviziilor de hrană în perioada în care nava a fost prinsă în mâinile chinezilor
Din păcate, viața lipsită de griji a lui Simon la bordul navei Amethyst nu a durat prea mult
În aprilie 1949, lucrurile au luat o întorsătură urâtă atât pentru echipaj, cât și pentru felina lor. Nava a fost însărcinată să călătorească pe râul Yangtze până în portul Nanjing pentru a înlocui o navă de tranzit de acolo. La jumătatea drumului pe râu, Amethyst s-a aflat în mod neașteptat sub tirul de artilerie al Armatei Populare Chineze. Unul dintre primele focuri de armă care a lovit nava a distrus cabina căpitanului, l-a ucis pe comandantul Skinner și l-a rănit grav pe Simon.
Nava a fost înconjurată rapid de trupele chineze; a devenit evident că o încercare de evadare era imposibilă. În următoarele patru luni, echipajul a rămas blocat în ape necunoscute, fără a putea negocia o trecere sigură înapoi în largul mării.
Cu toate acestea, ofițerul medical a reușit să extragă patru bucăți de șrapnel din spatele lui Simon, iar pisica a început în curând să cutreiere nava cu aceeași energie. Într-un moment de incertitudine și de pericol grav, el a ridicat moralul echipajului și i-a împiedicat pe aceștia să-și piardă speranța.
În noaptea de 30 iulie, Amethyst a reușit în cele din urmă să scape cu ajutorul vremii nefavorabile și a vizibilității reduse
Pe drumul de întoarcere spre Regatul Unit, nava s-a oprit în mai multe porturi, iar vestea despre pisica care a adus speranță și liniște marinarilor s-a răspândit în întreaga lume.
La întoarcerea la Plymouth, în noiembrie, pisica a primit medalia de campanie Amethyst, o medalie a Crucii Albastre pentru curajul și eroismul animalelor și Medalia Dickin, versiunea pentru animale a Crucii Victoria, cea mai înaltă distincție din sistemul de onoare britanic. Până în prezent, Simon rămâne singura pisică care a primit această distincție specială.
La fel ca toate animalele care intrau în Regatul Unit la acea vreme, Simon a trebuit să petreacă o perioadă de timp în carantină. Din nefericire, în timpul celei de-a doua săptămâni de carantină, felina dezvoltat o infecție severă, ca urmare a rănilor pe care le-a suferit în timpul incidentului Yangtze.
A murit câteva zile mai târziu, la vârsta de doi ani. Aproape o mie de persoane, inclusiv întregul echipaj al HMS Amethyst, au participat la înmormântarea sa.
