Rusia a început să pătrundă pe teritoriul Alaskăi la mijlocul secolului al XVIII-lea, ajungând în cele din urmă să stabilească așezări până în sudul Californiei.
Colonizarea Americii de către Rusia
La mijlocul secolului al XVIII-lea, în timp ce coloniștii britanici începeau să populeze treptat coasta de est a Americii de Nord, o nouă putere mondială lucra la stabilirea unor așezări pe coasta nord-vestică a continentului: Rusia.
Încă de când victoria sa în Marele Război Nordic din 1721 a stabilit Rusia ca forță militară dominantă în Europa – și a dus la o declarație oficială conform căreia țarul său, Petru cel Mare, guverna un imperiu în toată regula – Rusia a lucrat activ pentru a-și extinde amprenta globală.
Pentru a realiza acest lucru, Petru și moștenitorii săi au recunoscut că trebuie să privească spre est – către Oceanul Pacific și mai departe, spre ceea ce astăzi sunt Insulele Aleutine și coasta Alaskăi. Atracția? Nu doar posibilitatea de a cuceri mai mult teritoriu, ci și oportunitatea de a menține dominația Rusiei în comerțul profitabil cu blănuri, care, la apogeul său în timpul vieții lui Petru cel Mare, reprezenta mai mult de 10% din veniturile totale ale imperiului, potrivit History.
Istoria colonizării rusești a Americii. Sursa Foto: Wikipedia
Bering traversează strâmtoarea
Exploratorii și vânătorii ruși erau conștienți de bogățiile potențiale din est încă de la mijlocul secolului al XVI-lea. Însă abia în 1725 cartograful și navigatorul născut în Danemarca, Vitus Bering, trimis și finanțat de coroana rusă, a pornit să exploreze teritoriile de-a lungul Pacificului de Nord, locuite de mult timp de populații indigene, și să le revendice pentru imperiu.
Bering a demonstrat că Siberia se întinde mult mai spre est decât se credea și că era posibil să se navigheze în apele arctice spre nordul Rusiei pentru a ajunge în Pacific. El a început o expediție de un an pentru a cartografia Insulele Aleutine și coasta Alaskăi, un prim pas necesar pentru ocupare și colonizare. Teritoriul, a descoperit el, era vast, iar vremea, îngrozitoare.
Bering a dovedit că era posibil să ajungi în Alaska – și în puncte mai spre sud – și să stabilești posturi comerciale și așezări acolo. De fapt, doar un canal îngust separa masele de pământ din Siberia și Alaska. Dar, deși strâmtoarea a fost numită după el, Bering nu a trăit să se bucure de onoare. A murit în 1741, naufragiat pe o insulă.
Vânătorii de blănuri năvălesc și stabilesc așezări
Vremea rece, ceața și furtunile din nordul Pacificului nu i-au descurajat pe promyshlenniki (antreprenorii din comerțul cu blănuri) din Rusia să finanțeze călătorii spre Alaska, după ce cererea epuizase stocul de piei de vidră de mare și alte blănuri din Siberia. Peste 40 de negustori au sponsorizat noi expediții între 1740 și 1800, iar vânătorii s-au întors încărcați cu blănuri.
Aceste întreprinderi profitabile au crescut interesul Rusiei de a stabili baze în Alaska pentru a-și susține revendicările teritoriale și pentru a sprijini expedițiile de vânătoare de blănuri. De fapt, un negustor și comerciant de blănuri siberian important, Grigory Ivanovich Shelikhov, a fost cel care a fondat prima așezare permanentă a Rusiei în Alaska, în Golful Trei Sfinți de pe Insula Kodiak, în 1784.
Shelikhov și-a exprimat filosofia colonială într-o scrisoare către unul dintre ajutoarele sale doi ani mai târziu, cerându-i acestuia să „supună” populațiile indigene, pe care le-a descris ca fiind desfrânate, voinice și leneșe. „Fiecare dintre ei trebuie informat că oamenii loiali și de încredere vor prospera sub stăpânirea împărătesei noastre (Ecaterina cea Mare), dar că toți rebelii vor fi total exterminați de mâna sa puternică,” a scris el. Shelikhov demonstrase deja această filozofie când i-a urmărit pe primii rezistenți, poporul Alutiiq din Kodiak, până la un avanpost izolat cunoscut sub numele de Awa’uq sau Refuge Rock. A măcelărit sute de oameni și a luat ostatici.
Relația dintre coloniștii ruși și populațiile indigene a rămas volatilă. În timp ce comunitățile locale făceau comerț cu negustorii ruși, ele au opus, de asemenea, o rezistență feroce împotriva încercărilor Rusiei de a le acapara pământurile și de a le converti la ortodoxism. Dar, deși războinicii nativi Tlingit au distrus câteva avanposturi rusești în 1802, coloniștii au recâștigat controlul în urma Bătăliei de la Sitka, doi ani mai târziu.
Coloniștii ruși luptă să supraviețuiască
Shelikhov, care s-a întors la Sankt Petersburg pentru a primi laude și onoruri din partea Ecaterinei cea Mare, l-a numit pe Alexander Baranov pentru a-i gestiona noile întreprinderi comerciale din Alaska în absența sa. Mai întâi ca reprezentant al lui Shelikhov și mai târziu ca prim director al Companiei Ruse-Americane imperiale (RAC) – conducătorul de facto al noii colonii – Baranov a mutat baza rusă din Alaska la Pavlovskaya (redenumită ulterior Kodiak) și a înființat noi așezări.
Avea o misiune nouă, mai extinsă: nu doar să mențină comerțul profitabil cu blănuri, ci și să stabilească dominația politică și religioasă rusă în regiune. A importat iobagi de pe continentul rus în încercarea de a înființa ferme în Yakutat, a construit forturi, a deschis fabrici și tăbăcării și a început să exploateze rezervele de cărbune și minereu de fier.
Cu toate acestea, comunitatea rusă din Alaska s-a luptat să supraviețuiască. Condițiile de trai erau grele, așa cum a notat un alt aventurier renumit din Alaska, Nikolai Rezanov, când a vizitat Novo-Arkhangelsk (astăzi Sitka). Baranov „trăiește într-o casă din lemn, atât de umedă în interior încât mucegaiul trebuie îndepărtat în fiecare zi,” a scris Rezanov. Ploile abundente „fac ca locul să semene cu o sită care se scurge.”
Insecuritatea alimentară era o problemă majoră. După ce războinicii Tlingit i-au masacrat pe coloniștii din Yakutat, coloniștii din Alaska au devenit din nou aproape complet dependenți de aprovizionările din Siberia – care uneori ajungeau stricate și de multe ori nu ajungeau deloc. În iarna dintre 1805-1806, când Rezanov a ajuns în colonie pentru o inspecție, și-a găsit compatrioții ruși în pragul înfometării.
Istoria colonizării rusești a Americii. Sursa Foto: Wikipedia
Spre sud, în California
Rezanov a cumpărat o navă de la negustorii americani și a plecat în căutare de provizii pentru compatrioții săi. Avea un interes direct în supraviețuirea și expansiunea coloniei: nu doar că era un imperialist rus convins, dar prima sa soție fusese Anna, fiica lui Grigory Shelikhov, ceea ce îl făcea acționar în noua întreprindere de stat. Așa că atunci când s-a îndreptat spre sud, către așezările spaniole din California, nu căuta doar provizii. Căuta noi oportunități.
S-a întors triumfător, reușind să provoace interdicția spaniolă privind comerțul cu străinii și a schimbat unelte rusești cu grâu și alte alimente. Rezanov mersese mai departe decât se anticipase: se căsătorise cu fiica adolescentă a guvernatorului spaniol și obținuse o aprobare preliminară pentru o relație comercială oficială între San Francisco și alte așezări spaniole și colonia rusă.
Rezanov a îndemnat Compania Rusă-Americană să se extindă și mai mult. La nord de așezările spaniole din regiunea Californiei, le-a spus colegilor săi ruși, întâlnise pământuri atunci neocupate și nesupuse altor puteri europene. Le-a declarat ca fiind ale Rusiei. Deși Rezanov a murit pe drumul înapoi spre Sankt Petersburg, Baranov i-a urmat sfatul. În 1812, a înființat Fort Ross, în actualul comitat Sonoma, ca avanpostul cel mai sudic al Rusiei în America de Nord.
Rusia renunță și vinde către SUA
Expansiunea geografică nu a putut salva colonia Rusiei din Alaska. La momentul în care a fost înființată, supra-exploatarea afectase deja grav populația de vidre de mare, rațiunea principală a întreprinderii.
Cu profiturile din comerțul cu blănuri în scădere și alte puteri coloniale intenționând să limiteze expansiunea rusă și să-și revendice propriile câștiguri teritoriale, liderii ruși au început să regândească viabilitatea coloniei din Alaska.
În 1862, țarul a refuzat să reînnoiască mandatul Companiei Ruse-Americane. Câțiva ani mai târziu, Rusia și-a vândut revendicările teritoriale din Alaska către Statele Unite pentru 7,2 milioane de dolari.
