El prezintă proprietate de a avea culoarea verde-jad, dacă este luminat din față, și roșu sângeriu, dacă este luminat din spate.
Cum este posibil acest fenomen? În realitate, cupa antică este cel mai vechi exemplu de nanotehnologie aplicată.
Potirul lui Licurg este fabricat din sticlă dicroică (literal: două culori). Aceasta înseamnă că sticla topită a fost impregnată cu particule infinitezimale de argint și aur, care fac ca pocalul să apară în culori diferite, în funcție de modul în care lumina cade peste frânturile de metal din interiorul sticlei.
Potrivit unui documentar publicat de Smithsonian Magazine, particulele din sticlă au fost mărunțite de artizanii antici până au ajuns la un diametru de 50 de nanometri. Ceea ce înseamnă a mia parte dintr-un grăunte de sare de masă.
Performanța este pur și simplu uluitoare pentru epoca respectivă.
Culorile se explică prin faptul că, atunci când lumina lovește particulele de metal din sticlă, electronii vibrează în mod diferit.
Vibrațiile nu reflectă decât parțial lumina care traversează sticla, creând un efect bicolor.
Gang Logan Liu, inginer la Universitatea din Illinois, afirmă că tipul de fluid cu care potirul este umplut poate afecta și el vibrațiile electronilor, având astfel impact asupra culorii percepute a cupei.
Pentru a testa această idee – în condițiile în care nu puteau folosi potirul – oamenii de știință au creat un mediu experimental, punând miliarde de recipiente minuscule de sticlă pe o folie de plastic de mărimea unui timbru pe care le-au pulverizat cu nanoparticule de aur și argint.
Apoi, au umplut recipientele cu diverse lichide pentru a vedea ce impact au asupra culorilor acestora.
Cercetătorii au observat că fluidele aveau într-adevăr o influență asupra culorii. De exemplu, apa crea o culoare verzuie, în timp ce uleiul crea o culoare roșie.
Oamenii de știință speră să descopere și alte domenii de întrebuințare pentru această descoperire, dincolo de cele din domeniul artistic.
Ei se gândesc la crearea unor aparate portabile pentru detectarea agenților patogeni în eșantioanele de salivă sau de urină, ori pentru depistarea teroriștilor care ar încerca să se suie cu lichide periculoase în avioane.
Nanotehnologia folosită la crearea potirului a fost uitată timp de peste un mileniu și jumătate. Abia prin anii 1980, NASA a început să folosească sticla dicroică în aplicațiile sale.
Potirul lui Licurg, creat în secolul IV d.Hr. și aflat la British Museum, îl înfățișează pe regele spartan Licurg (sec.VIII-VII î.Hr.), prizonier într-o încurcătură de ramuri de viță de vie, pedepsit probabil pentru vina de a-l fi supărat pe Dionysos.
