Președintele Kennedy semnează legislația privind Corpul Păcii
În timpul campaniei prezidențiale din 1960, candidatul democrat John F. Kennedy a promis să revigoreze politica externă a SUA. El a acuzat că administrația președintelui Dwight D. Eisenhower a devenit stagnantă și lipsită de imaginație în abordarea amenințării comuniste, în special în ceea ce privește așa-numitele națiuni din Lumea a Treia.
La scurt timp după învestirea sa, în ianuarie 1961, Kennedy și-a respectat promisiunea de a adopta o politică externă nouă și agresivă. La 1 martie 1961, a emis un ordin executiv prin care a înființat Corpul Păcii. După cum a fost descrisă de Kennedy, această nouă organizație urma să fie o „armată” de voluntari civili – profesori, ingineri, oameni de știință în domeniul agriculturii etc. – care urmau să fie trimiși în națiunile subdezvoltate din America Latină, Africa, Asia și din alte părți pentru a ajuta populația din aceste regiuni.
Kennedy spera că, prin îmbunătățirea vieții oamenilor din țările mai puțin dezvoltate, aceștia vor deveni mai rezistenți la farmecul comunismului și convinși de sinceritatea și capacitatea Americii de a-i ajuta. Cu toate acestea, mulți din Congres nu au fost convinși.
Programul a avut un preț destul de mare
Deși participanții erau voluntari, aceștia aveau nevoie de mijloace de subzistență de bază și, mai important, de instrumente și bani pentru a-i ajuta pe oamenii pe care erau trimiși să îi ajute. Unii membri ai Congresului au văzut în acest program o manevră costisitoare de relații publice, un ajutor extern (care nu fusese niciodată popular în Congres sau în rândul poporului american) învelit într-o panglică nouă. Cu toate acestea, programul s-a dovedit a fi, de fapt, foarte popular. Poveștile despre tineri americani idealiști care înfruntau privațiunile în țări străine pentru a ajuta oamenii să cultive recolte mai bune, să construiască școli sau să construiască fântâni erau un bun material de relații publice pentru Statele Unite. În septembrie 1961, Congresul a adoptat o lege care stabilea Corpul Păcii pe o bază permanentă. A fost aprobat un buget de 40 de milioane de dolari pentru următorul an fiscal.
În anii de după 1961, mii de voluntari ai Corpului Păcii au fost trimiși în întreaga lume. Unii s-au confruntat cu indiferența, alții chiar cu pericolul. În cea mai mare parte, însă, „armata” Corpului Păcii s-a dovedit a fi o armă valoroasă și relativ ieftină pentru Statele Unite în Războiul Rece. Cele mai multe națiuni i-au primit cu bucurie pe voluntarii idealiști, iar munca lor a contribuit la îmbunătățirea vieții a sute de mii de oameni.
Deși Corpul Păcii nu mai este văzut ca o armă împotriva comunismului, obiectivul său de a îmbunătăți vieți rămâne intact.
