Orașele mayașe au fost contaminate cu mercur
Arheologii au studiat solul și sedimentele de la Chunchumil în Mexicul de astăzi, Marco Gonzales, Chan b’I și Actuncan în Belize, La Corona, Tikal, Petén Itzá, Piedras Negras și Cancuén în Guatemala, Palmarejo în Honduras și Cerén în El Salvador.
Echipa a găsit concentrații care variază de la 0,016 ppm la Actuncan până la un nivel extraordinar de 17,16 ppm la Tikal. Pentru comparație, pragul de efect toxic (TET) pentru mercurul din sedimente este definit ca fiind de 1 ppm.
Autorul principal, Dr. Duncan Cook, profesor asociat de geografie la Universitatea Catolică Australiană, a declarat:
„Nu există nici o diferență de nivel între aceste două specii: poluarea cu mercur în mediul înconjurător se găsește de obicei în zonele urbane contemporane și în peisajele industriale. Descoperirea mercurului îngropat adânc în soluri și sedimente în vechile orașe mayașe este greu de explicat, până când începem să luăm în considerare arheologia regiunii, care ne spune că mayașii foloseau mercur de secole”.
Autorii subliniază faptul că vase sigilate umplute cu mercur „elementar” (adică lichid) au fost găsite în mai multe situri mayașe, de exemplu Quiriqua din Guatemala, El Paraíso din Honduras și în fostul mega-oraș multietnic Teotihucan din centrul Mexicului. În alte locuri din regiunea mayașă, arheologii au găsit obiecte pictate cu vopsele care conțin mercur, în principal din mineralul cinabru.
Autorii concluzionează că vechii mayași foloseau frecvent vopsele și pulberi care conțineau cinabru și mercur pentru decorare. Acest mercur ar fi putut apoi să se scurgă de pe terase, podele, pereți și ceramică, iar ulterior să se răspândească în sol și în apă.
„Pentru mayași, obiectele puteau conține ch’ulel, sau forța sufletului, care rezidă în sânge. Prin urmare, pigmentul roșu strălucitor al cinabrului era o substanță neprețuită și sacră, dar, fără ca ei să știe, era, de asemenea, mortală, iar moștenirea sa persistă în solurile și sedimentele din jurul siturilor mayașe antice”, a declarat coautorul Dr. Nicholas Dunning, profesor la Universitatea din Cincinnati.
Deoarece mercurul este rar în calcarul care stă la baza unei mari părți din regiunea mayașă, ei speculează că mercurul elementar și cinabrul găsite în siturile mayașe ar fi putut fi inițial extrase din depozitele cunoscute de la limitele nordice și sudice ale lumii mayașe antice și importate în orașe de către comercianți.
Pericolele pentru sănătate
Tot acest mercur ar fi reprezentat un pericol pentru sănătatea vechilor mayași: de exemplu, efectele otrăvirii cronice cu mercur includ afectarea sistemului nervos central, a rinichilor și a ficatului și provoacă tremurături, tulburări de vedere și auz, paralizie și probleme de sănătate mintală. Poate că este semnificativ faptul că unul dintre ultimii conducători mayași din Tikal, Soarele Întunecat, care a domnit în jurul anului 810 d.Hr., este descris în fresce ca fiind patologic obez. Obezitatea este un efect cunoscut al sindromului metabolic, care poate fi cauzat de otrăvirea cronică cu mercur.
Sunt necesare mai multe cercetări pentru a determina dacă expunerea la mercur a jucat un rol în schimbările și tendințele socioculturale mai ample din lumea mayașă, cum ar fi cele de la sfârșitul perioadei clasice.
Co-autorul Dr. Tim Beach, profesor la Universitatea din Texas, Austin, a declarat:
„Am ajuns la concluzia că până și vechii mayași, care abia foloseau metale, au făcut ca concentrațiile de mercur să fie foarte ridicate în mediul lor. Acest rezultat este încă o dovadă în plus că, la fel cum noi trăim astăzi în „antropocen”, a existat și un „antropocen mayaș” sau „mayacene”. Contaminarea cu metale pare să fi fost efectul activității umane de-a lungul istoriei.”
