Operațiunea „Michael”, concepută de șeful Statului Major german, Erich von Ludendorff, urmărea să străpungă liniile Aliate de pe Frontul de Vest și să distrugă forțele britanice și franceze.
Ofensiva a început în dimineața zilei de 21 martie 1918 așa cum scrie la manual, cu un bombardament masiv.
Grosul atacului care a urmat a fost dirijat împotriva celei de-a 5-a armate britanice, comandate de generalul Sir Hubert Gough, staționată de-a lungul râului Somme, din nord-vestul Franței.
Acest sector era cel mai slab apărat dintre toate pozițiile britanice, din cauză că fusese deținută de trupele franceze până cu doar câteva săptămâni în urmă, iar pozițiile defensive nu erau în întregime fortificate.
Atacul german a provocat panică de-a lungul liniilor de comandă britanice, panică sporită de eșecurile de comunicare dintre Gough și subordonații săi. Așa se face că germanii au câștigat rapid teren în primele zile ale bătăliei.
Pe 23 martie 1918, prințul moștenitor Ruprecht, de partea germană a frontului, declara: „Înaintarea noastră este atât de rapidă încât nu o poți urmări cu creionul (pe hartă)”.
În ziua următoare, trupele germane au luat cu asalt râul Somme după ce au capturat podurile înainte ca francezii să apuce să le distrugă.
Deși decisese să se concentreze asupra punctelor celor mai slabe ale liniilor inamice, Ludendorff a continuat să-și desfășoare armatele împotriva orașelor de maximă importanță strategică, precum Amiens (un nod de cale ferată) și Arras – pe care britanicii primiseră ordin să le apere cu orice preț – cu speranța de a le cuceri și a merge mai departe, către Paris.
Ludendorff, altminteri un geniu tactic, s-a lăcomit.
În acel moment, trupele germane erau epuizate și liniile de transport și aprovizionare începuseră să cadă, din cauza vremii friguroase și a precipitațiilor.
Între timp, trupele Aliate au profitat de impasul german, și-au revenit și au început să preia inițiativa, oprindu-i pe germani în pădurea Moreuil, pe 30 martie.
Pe 5 aprilie 1918, Ludendorff anulează Operațiunea „Michael”. Cedase peste 60 de kilometri de teren, cele mai mari câștiguri teritoriale de ambele părți, pe Frontul de Vest, din 1914.
El va declanșa alte patru ofensive noi în cursul primăverii și al verii, irosind toate resursele armatei germane în această ultimă și disperată încercare de a câștiga războiul.
