Inginerul Otto Lilienthal, pionier al aeronauticii, s-a născut în oraşul Anklam, la 23 mai 1848. În oraşul natal şi-a efectuat primii ani de şcoală, sub îndrumarea astronomului Gustav Spörer.
Aceste studii au fost completate la Şcoala Tehnică din Potsdam şi Academia Tehnică Regală din Berlin, între 1864-1870.
Din 1874, a început să efectueze primele cercetări în domeniul zborului, producând primele aripi moderne dotate cu suprafeţe de control.
În 1886, s-a alăturat Clubului German pentru Promovarea Navigaţiei Aeriene, iar, trei ani mai târziu, a publicat lucrarea „Zborul păsărilor ca bază a aviaţiei”, lucrare fundamentală în domeniul aviaţiei moderne, în care sunt expuse principiile de bază ale zborului.
Primele încercări
În 1890, Lilienthal a început să experimenteze primele aparate de zbor construite pe baza ideilor enunţate în articolele şi lucrările sale.
Timp de şase ani, a construit mai multe planoare, îmbunătăţind semnificativ cunoştinţele în domeniul construcţiilor aparatelor de zbor.
Lilienthal s-a prăbuşit cu planorul la 9 august 1896, accident cauzat de condiţiile meteorologice nefavorabile zborului. A murit în ziua următoare, din cauza leziunilor suferite.
Cercetările sale au fost folosite de alţi pionieri ai aviaţiei, printre care şi fraţii Wright, primii aviatori din istoria omenirii.
Inginerie și teatru
Experimentele sale au dus la descrierile fizicii (portanța) aripilor aparatelor de zbor, la planor, dezvoltat mai departe de frații Wright, valabile până în prezent.
Fabrica lui Lilienthal a fost prima care a produs în serie aparate de zbor.
În anul 1881, a primit brevetul pentru cazanul de aburi, care i-a adus mult așteptatul succes.
Motorul lui Lilienthal a fost fabricat din 1883 în propria firmă, cu denumirea: Dampfkesse l- und Maschinenfabrik Otto Lilienthal, fiind folosit până la Primul Război Mondial.
Din anul 1894 la aceea fabrică era produs „Normalsegelapparat” („aparat normal de zbor” asemănător cu deltaplanul) în serie, deci era prima fabrică de avioane din lume.
Pe lângă fabrica de cazane și cea de aparate de zbor, Lilienthal se ocupa și de teatru. În Berlin la un teatru popular el era director, artist și chiar autor.
A fost căsătorit din 11 iunie 1878 cu Agnes Fischer, fiică de miner, cu care a avut patru copii.
