Motivul incredibil pentru care un pilot de teste a purtat o mască de gorilă în timpul zborului
Imaginați-vă că zburați pe cer în timpul celui de-al Doilea Război Mondial când, deodată, un avion apare în zonă. Pilotul vă face cu mâna, dar nu este un om, ci o gorilă. Acest lucru poate părea o întâmplare neverosimilă, dar s-a întâmplat. Deși poate părea că omul era un glumeț – și Jack Woolams cu siguranță era -, el avea de fapt un motiv inteligent pentru a purta costumul în zbor.
Bell P-59 Airacomet
O mare parte din această dezvoltare s-a concentrat în jurul avionului de luptă cu reacție, un avion care nu avea nevoie de elice pentru a se deplasa înainte. Cu toate că Germania a fost prima care a pus în aer unul cu Heinkel He 178, iar britanicii produseseră anterior motorul necesar, Statele Unite nu au rămas prea departe cu propriul motor.
Bell Aircraft a semnat un contract cu Forțele Aeriene ale Armatei SUA la 30 septembrie 1941 pentru a crea primul din țară. Producția a fost strict secretă, deoarece serviciul nu dorea ca alte armate să știe la ce lucra.
Bell a elaborat rapid un model funcțional și, până în martie 1942, trei prototipuri erau în lucru. În septembrie 1942, XP-59A a fost dus la Muroc Army Air Field (în prezent Edwards Air Force Base, California) pentru a începe zborurile de testare. La primul test de rulare la sol, pilotul Robert Stanley s-a aflat în cabina de pilotaj, iar col. Laurence Craigie a efectuat primul zbor oficial a doua zi.
Jack Woolams
În ciuda acestor realizări, niciunul dintre cei doi bărbați nu este deosebit de faimos pentru zborurile lor cu P-59 Airacomet. Unul dintre ei este, totuși, pilotul de încercare Jack Woolams.
Woolams a fost student la Universitatea din Chicago înainte de a se înrola în US Army Air Corps pentru aproximativ 18 luni de serviciu activ. Și-a terminat studiile la întoarcerea acasă, după care a obținut un post de pilot de încercare la Bell Aircraft’s Experimental Research Division.
Cât timp a ocupat această funcție, Woolams a avut o serie de succese. În septembrie 1942, a fost prima persoană care a pilotat un avion de vânătoare de la o coastă la alta fără oprire. În anul următor, a stabilit un record de altitudine de 14.000 de metri în timp ce pilota un Bell YP-59A Airacomet și a fost primul om care a pilotat Bell X-1.
În 1944, Woolams a fost numit, în mod normal, pilot de încercare șef al companiei.
Este o gorilă în cabina de pilotaj?
Poate că ceea ce este cel mai bine de reținut despre Jack Woolams este faptul că, în timp ce era pilot de încercare pentru P-59, purta o mască de gorilă și o pălărie. De asemenea, purta un trabuc în gură. Pentru ca lucrurile să fie și mai comice, se alătura în formație cu piloții care zburau cu avioane obișnuite și le făcea cu mâna. Cum P-59 era garantat mai rapid decât orice altceva pe care îl pilotau, el pleca apoi cu avionul.
Acest comportament a fost mai mult decât o simplă distracție și jocuri. Existența P-59 trebuia să fie un secret, însă aeronava avea nevoie de ore de zbor. O modalitate de a ocoli acest lucru a fost ca piloții de test să inventeze modalități de a-i înșela pe cei care ar fi putut să-l vadă. În cazul lui Woolams, masca sa de gorilă, combinată cu aeronava fără elice, era suficient de incredibilă pentru ca cei de la sol să creadă că oricine a raportat că l-a văzut spune povești.
În cele din urmă, USAAF a mers într-o altă direcție pentru primul lor avion de luptă cu reacție. Diferiți piloți au spus că P-59 părea să pălească în comparație cu aeronave similare, așa că serviciul a optat pentru Lockheed P-80 Shooting Star. În ceea ce-l privește pe Woolams, acesta a fost ucis în mod tragic la 30 august 1946, când avionul său s-a prăbușit în lacul Ontario în timpul unui zbor de antrenament pentru Cursele aeriene naționale.
