Zeppelin, un dirijabil rigid cu motor, a fost dezvoltat de inventatorul german Ferdinand Graf von Zeppelin în 1900. Deși un inventator francez construise un dirijabil cu motor cu câteva decenii înainte, dirijabilul rigid proiectat de von Zeppelin, cu cadrul său din oțel, a fost de departe cel mai mare construit vreodată.
Cu toate acestea, în cazul zeppelinului, dimensiunea a fost schimbată pentru siguranță, deoarece dirijabilele cu ramă de oțel grele erau vulnerabile la explozie, pentru că erau ridicate de hidrogen, gaz foarte inflamabil, în loc de heliu neinflamabil.
Germanii s-au bucurat de un mare succes cu Zeppelin în cursul anilor 1915 și 1916, terorizând cerul insulelor britanice. Primul atac Zeppelin asupra Londrei a venit la 31 mai 1915; a ucis 28 de oameni și a rănit încă 60.
Până în mai 1916, germanii au ucis un total de 550 de britanici cu bombardamente aeriene.
Heinrich Mathy
Unul dintre cei mai cunoscuți piloți Zeppelin a fost Heinrich Mathy, născut în 1883 la Mannheim, Germania. Zburând cu faimosul său dirigibil L13 pe 8 septembrie 1915, Mathy și-a aruncat bombele în zona Aldersgate din centrul Londrei, provocând mari pagube prin incendiu și ucigând 22 de oameni.
În vara următoare, Mathy a pilotat un nou Zeppelin L31 în mai multe atacuri asupra Londrei în noaptea de 24-25 august 1916.
Nava sa a fost avariată la aterizare; în timp ce aștepta repararea, Mathy a primit vestea că britanicii reușiseră pentru prima dată să doboare un Zeppelin, folosind gloanțe incendiare.
La scurt timp după aceea, Mathy a scris pesimist: „Este doar o chestiune de timp înainte să ne alăturăm celorlalți. Toată lumea recunoaște și o simte. Nervii noștri sunt ruinați. Dacă cineva ar spune că nu a fost bântuit de viziuni de dirijabile în flăcări, atunci ar fi un fanfaron”.
Potrivit previziunii sale, L31 al lui Mathy a fost doborât în timpul unui raid asupra Londrei în noaptea de 1-2 octombrie 1916, scrie history.com.
Este înmormântat în Staffordshire, într-un cimitir construit pentru înmormântarea germanilor uciși pe pământul britanic în timpul ambelor războaie mondiale.
