La 15 ani de la retragerea „oficială” a primului său avion invizibil, Forțele Aeriene americane caută ajutor pentru ca F-117 să continue să zboare pentru încă un deceniu
Când a zburat pentru prima dată la începutul anilor 1980, F-117 Nighthawk a fost primul avion stealth operațional. F-117 a fost retras oficial de aproximativ 15 ani, dar retragerea sa a fost departe de a fi definitivă. Nighthawk este încă folosit pentru a antrena piloții americani în vederea contracarării avioanelor stealth și a rachetelor de croazieră inamice, după cum menționează Insider.
Forțele aeriene americane fac acum planuri pentru a menține în zbor o parte din Nighthawk-urile sale cel puțin până în 2034. O cerere de informații a US Air Force publicată în toamna anului trecut a căutat companii interesate de un potențial contract de 10 ani pentru a asigura mentenanța pentru F-117, începând cu 2024.
În cererea de informații se spune că antreprenorul va trebui să furnizeze trei servicii.
În primul rând, întreținere și logistică pentru F-117As care efectuează „operațiuni de zbor limitate” la Tonopah Test Range din Nevada.
Tonopah – denumit și Zona 52 – este un sit extrem de clasificat la aproximativ 150 de mile nord-vest de Las Vegas. Printre cele mai interesante activități de acolo se numără teste ale sistemelor de arme nucleare și experimente cu MiG-uri rusești, rachete antiaeriene și alte echipamente străine.
Tonopah a fost, de asemenea, sediul inițial al F-117 și al operatorilor săi, fostul 4450th Tactical Group.
Forțele aeriene din SUA caută, de asemenea, companii care să întrețină F-117 în condiții de depozitare prelungită și să demilitarizeze și să declasifice surplusul de F-117 pentru cumpărători, cum ar fi muzeele. „Rata anticipată de demilitarizare/declasificare preconizată este de 2-3 aeronave pe an”, se arată în RFI.
Cerințele mai specifice includ menținerea caracteristicilor stealth ale F-117 – tehnic „low observable” sau LO -, inclusiv „suport pentru reparații compozite și structurale”. RFI întreabă, de asemenea, dacă contractanții au experiență în utilizarea radarului de diagnosticare a imaginii la sol pentru a detecta defectele în componentele stealth ale aeronavei.
Forțele Aeriene au în prezent aproximativ 45 de F-117, dintre care peste 10 au fost aprobate pentru transferul către muzee, a declarat pentru Insider purtătoarea de cuvânt a Forțelor Aeriene, Ann Stefanek.
„Pe măsură ce demilitarizăm avioanele, acestea vor fi puse la dispoziția muzeelor, dacă vor fi solicitate, sau vor fi eliminate”, a spus Stefanek.
F-117 Nighthawk
Scoase din uz, dar încă în zbor
F-117 a fost dezvoltat în anii ’70 ca o soluție la apărările aeriene din ce în ce mai letale. Proiectat de celebrul și foarte secretosul „Skunk Works” al companiei Lockheed Martin, Nighthawk a folosit o formă înclinată și acoperiri speciale pentru a-și minimiza semnătura radar.
Fiind primul avion de război invizibil din lume, F-117 a avut întotdeauna un aer de mit în jurul său.
Privit doar ca un bombardier subsonic care putea transporta doar două bombe de 2.000 de kilograme ghidate cu laser într-un compartiment de bombe intern, performanțele sale nu erau deosebit de spectaculoase. Dar, în timp ce în zilele noastre stealth-ul este aproape de la sine înțeles, a fost un lucru important atunci când F-117 a efectuat primul său zbor în 1981.
Avionul a dobândit un fel de statut de cult, inclusiv rapoarte care indicau o legătură cu binecunoscutul – și total fictiv – avion de luptă invizibil F-19.
F-117 a zburat în Războiul din Golf din 1991, unde secretul și mistica sa au generat și mai multă rumoare. În 1999, Nighthawk a atins o altă piatră de hotar: A devenit prima aeronavă stealth doborâtă în luptă.
Artileriștii sârbi au profitat de o particularitate a F-117 – ușile compartimentului pentru bombe reflectau radarul atunci când erau deschise – pentru a lovi un Nighthawk cu o rachetă sol-aer. Pilotul american s-a evacuat din F-117 în flăcări și a petrecut opt ore la sol înainte de a fi salvat.
Au fost construite doar 59 de F-117, plus cinci prototipuri. Pentru că era un proiect stealth timpuriu, cu cerințe de întreținere stricte, Forțele Aeriene au decis să retragă avionul odată cu apariția unei noi generații de avioane stealth – avioanele de vânătoare F-22 și F-35 și bombardierul B-2. Dar mai există încă viață în vechiul Nighthawk.
Acesta a fost văzut ocazional antrenându-se cu avioane mai noi, inclusiv cu F-35B ale Corpului de Marină în largul coastei Californiei în aprilie și cu avioane de generația a patra și a cincea deasupra Georgiei în mai.
Și mai intrigante sunt rapoartele conform cărora F-117 este folosit pentru a simula rachete de croazieră pentru antrenamentele de apărare antirachetă. Este ciudat ca prima aeronavă invizibilă din lume să sfârșească ca rachetă falsă, dar pentru o aeronavă cu o istorie atât de colorată, pare potrivit.
