John Clem, băiatul de 12 ani care a devenit ofițer în Războiul Civil american
În mai 1861, președintele american Abraham Lincoln a lansat un apel național pentru voluntari care să lupte pentru Armata Uniunii. Mulți au răspuns cu entuziasm, inclusiv un soldat puțin probabil: un băiat de nouă ani pe nume John Clem.
Clem a încercat mai întâi să se ofere voluntar pentru Regimentul 3 de infanterie din Ohio, dar a fost refuzat din cauza vârstei sale. Apoi, a încercat la Regimentul 22 Infanterie Michigan până când aceștia au fost de acord să îl numească toboșarul neoficial al unității. În scurt timp, Clem a început să-și facă un nume.
Cum a devenit John Clem soldat
Născut în Ohio, la 13 august 1851, Clem s-a confruntat cu o tragedie la o vârstă fragedă. În 1861, se pare că mama sa a murit într-un accident de tren. Când Abraham Lincoln a lansat apelul pentru voluntari în Armata Uniunii, mai târziu în acel an, băiatul de nouă ani a fugit de acasă pentru a se înrola.
Potrivit The New York Times, Clem a apelat la un ofițer pe care îl cunoștea în Regimentul 3 Infanterie din Ohio. Acesta i-a promis că poate „să poarte o armă, cu condiția să nu fie prea grea” și să bată la tobă. Deși ofițerul l-a refuzat pe Clem, băiatul nu s-a descurajat și a făcut următoarea vizită la Regimentul 22 Infanterie Michigan.
„Dacă ai fi fost ceva mai înalt și cu câțiva ani mai mare, poate că te-aș fi luat cu mine, dar cum nu ești niciuna dintre aceste lucruri, mă tem că va trebui să rămâi aici, cu cei de acasă.”
Dar Clem a insistat – și, în cele din urmă, cei de la Regimentul 22 Michigan au fost de acord să-l lase să le fie alături ca toboșar. Poziția neoficială nu era însoțită de un salariu, dar ofițerii din unitate au donat o parte din salariile lor pentru a-i plăti lui Clem 13 dolari pe lună.
Micul Johnny Clem, așa cum a devenit cunoscut, a fost unul dintre zecile de mii de băieți care au luptat în Războiul Civil american. Deși nici armata Uniunii, nici cea a Confederației nu au recrutat în mod oficial băieți sub 18 ani, mulți copii și adolescenți s-au oferit voluntari oricum.
În timp ce unii băieți au fost ținuți departe de bătălie cu poziții de toboșari, mesageri și infirmieri, mulți alții – precum John Clem – au văzut acțiune pe front. În septembrie 1863, bătălia de la Chickamauga avea să-l transforme pe băiatul de 12 ani într-o vedetă a Uniunii.
Băiatul toboșar din Chickamauga
Deși s-au răspândit legende despre John Clem în Bătălia de la Shiloh, este puțin probabil ca el să fi văzut vreo acțiune acolo. Mai degrabă, băiatul și-a câștigat reputația feroce în Bătălia de la Chickamauga.
Purtată în septembrie 1863 în Georgia, Bătălia de la Chickamauga a fost cea mai sângeroasă bătălie din Teatrul de Vest și a doua cea mai sângeroasă din Războiul Civil, după Gettysburg, potrivit American Battlefield Trust. Dintre cei 455 de oameni din Batalionul 22 Michigan, 389 au fost capturați, răniți sau uciși. Iar John Clem a fost aproape unul dintre ei.
În timp ce apăra Horseshoe Ridge, Clem s-ar fi despărțit de cel de-al 22-lea Regiment din Michigan, în timp ce regimentul a fost forțat să se retragă. Înarmat doar cu o muschetă care fusese tăiată cu fierăstrăul pentru a o putea purta, Clem a dat direct peste un ofițer confederat.
„Doamne, dar ești un copil micuț pentru a te băga în treaba asta”, a râs ofițerul, potrivit The New York Times, „dar războiul este război și cred că cel mai bun lucru pe care îl poate face un micuț ca tine este să arunce arma”.
Alte surse au afirmat că ofițerul l-a numit pe Clem un „mic diavol yankeu”. Dar indiferent ce a spus, reacția lui Clem a fost aceeași. În loc să se predea, Clem și-a ridicat muscheta modificată, l-a împușcat pe ofițer și a fugit pentru a-și salva viața.
Clem a fost promovat la gradul de sergent pentru curajul său. Acest lucru l-a făcut pe John Clem cel mai tânăr subofițer din istoria armatei americane – și i-a adus și porecla de „Drummer Boy of Chickamauga”.
Dar povestea lui John Clem nu s-a încheiat aici.
John Clem și sfârșitul Războiului Civil
La doar câteva săptămâni după ce a scăpat de capturarea de la Chickamauga, John Clem s-a trezit încolțit de confederați în Tennessee. Cei care l-au capturat l-au reținut timp de trei zile înainte de a-l trimite spre nord într-un schimb de prizonieri de război.
În timp ce se întorcea la Batalionul 22 Michigan, Clem s-a întâlnit cu generalul Uniunii William S. Rosecrans, care fusese eliberat din funcție după ce nu reușise să obțină o victorie a Uniunii la Chickamauga. Impresionat de Clem, Rosecrans a povestit ziarelor despre tânărul toboșar, ajutând la răspândirea poveștii sale. După cum scria Columbus Daily Express: „Micuțul și-a spus povestea cu simplitate și modestie, iar generalul s-a hotărât să îi onoreze curajul”.
Ziarele din Nord au răspândit rapid povestea. Într-adevăr, povestea lui Clem a fost una dintre singurele interpretări pozitive de la Chickamauga, unde Uniunea a pierdut bătălia și a suferit 16.000 de pierderi.
Dar timpul lui Clem ca soldat se apropia de sfârșit. În iulie 1864, Departamentul de Război a anunțat sancțiuni stricte pentru înrolarea soldaților cu vârsta sub 16 ani. Un ofițer din regimentul lui Clem s-a întâlnit cu tânărul de 13 ani o lună mai târziu. Acesta l-a eliberat oficial pe Clem din serviciu, încurajându-l pe băiat să caute „o oportunitate mai bună de a se educa”.
Deși Clem s-a înscris la școală, așa cum fusese instruit, a rămas în strânsă legătură cu prietenii săi din Regimentul 22 Michigan.
„Merg la școală aici și sunt foarte mulțumit de instituție și de colegii mei de școală”, a scris Clem. „Vă rog să-i spuneți colonelului meu să-mi scrie cât mai curând posibil… Dacă vreunul dintre ofițeri este dispus să-mi scrie, aș fi foarte încântat să primesc vești de la el.”
Totuși, perioada petrecută de John Clem în armată nu se încheiase încă.
Cariera militară ulterioară a lui John Clem
John Clem a absolvit liceul în 1870, la cinci ani după încheierea Războiului Civil. Dar el era încă un militar în suflet, iar președintele Ulysses S. Grant l-a nominalizat personal pe Clem la West Point. Când a picat examenul de admitere, Grant l-a numit totuși pe Clem sublocotenent în armată.
Clem și-a petrecut următorii 44 de ani din viață în armata americană. A fost staționat la Fort Brown, în Texas, și a luptat în Războiul Hispano-American.
John Clem s-a retras din armată în 1915, fiind ultimul veteran al Războiului Civil rămas în serviciul activ. (Alți câțiva veterani care se retrăseseră anterior s-au reînrolat ulterior pentru a lupta în Primul Război Mondial). A murit în 1937 și a fost înmormântat la Cimitirul Național Arlington.
Acolo, mormântul său reflectă decizia pe care băiatul din Ohio a luat-o cândva de a-și schimba numele.
Născut John Joseph Klem, el s-a autointitulat John Lincoln Clem în onoarea președintelui care l-a chemat pentru prima dată la datorie.
