Fără sprijinul rudelor ancestrale, personalul de la consulatul german din Washington a decis să ia lucrurile în propriile mâini.
În februarie 1915, Marele Stat Major German a dat frâu liber submarinelor pentru a scufunda orice navă, chiar și pe cele care navigau sub culori neutre.
Anunțul a fost făcut public, iar guvernul german a publicat avertismente în ziarele americane importante, avertizând ce li se va întâmpla navelor pe care le vor considera inamice.
Statul Major a ordonat, de asemenea, atașatului său militar de la Washington, căpitanul Franz von Papen, să înceapă operațiuni de sabotare împotriva „oricărui tip de fabrică pentru furnizarea munițiilor de război”.
Von Papen avea puțină experiență în operațiunile clandestine, dar i s-a alăturat în curând un alt căpitan german, Franz von Rintelen, care era bine instruit în astfel de activități.
Von Rintelen a sosit în America cu un pașaport elvețian și a înființat imediat afaceri în New York.
S-a dovedit repede mai energic și mai imaginativ decât Von Papen, petrecându-și timpul monitorizând transportul aliat și racolând marinari de pe unele dintre cele 80 de nave germane blocate în portul New York pentru a-l ajuta să se plimbe în jurul docurilor.
În același timp, Von Rintelen a înființat o unitate de fabricare a bombelor în interiorul unuia dintre atelierele navelor și a convins un chimist de origine germană din apropiere de New Jersey să producă bombe în formă de creion.
Militarii irlandezi anti-britanici i-au ajutat pe germani plantând bombele pe navele aliate, iar o serie de incendii misterioase a afectat curând navele care transportau muniții americane în străinătate.
Ulterior s-a estimat că „bombele creion” ale lui Von Rintelen au cauzat daune în valoare de 10 milioane de dolari la 36 de nave, pe mare.
