Încercarea Imperiului de Răsărit de cucerire a Romei și refacere a mărețului Imperiu Roman
Imperiul de Răsărit a fost scutit de multe dintre dificultățile cu care se confrunta vestul, în parte datorită unui centru comercial stabilit, unor resurse financiare mai mari și investițiilor în apărarea granițelor sale atât prin proiecte de construcție, cât și prin diplomație și tributuri. Granițele Imperiului au evoluat semnificativ de-a lungul timpului, acesta trecând prin mai multe cicluri de declin și redresare.
Deși nu a reușit niciodată să egaleze pe deplin gloria Romei imperiale în ceea ce privește teritoriile aflate sub control bizantin, Imperiul de Răsărit a crescut și a devenit una dintre cele mai puternice forțe economice, culturale și militare din Europa.
O nouă speranță
Abia în timpul domniei lui Iustinian I, gândurile s-au îndreptat către „renovatio imperii” – restaurarea Imperiului. Bizantinii încă se refereau la imperiul lor ca fiind „Imperium Romanum” (Imperiul Roman) și la ei înșiși ca fiind „romani”.
Iustinian, cunoscut în mod tradițional sub numele de „Iustinian cel Mare”, a condus Imperiul Bizantin din 527 până în 565 d.Hr. Domnia sa constituie o epocă distinctă în istoria Imperiului Roman de Apoi, care a lăsat o moștenire durabilă până astăzi.
Supranumit „împăratul care nu doarme niciodată”, Iustinian a reformat sistemele fiscale și judiciare romane, a extins granițele imperiului în Mediterana și Africa, a respins națiunile invadatoare și a înflorit o epocă de aur în artă, literatură și arhitectură. Aceste succese s-au datorat în special alegerii de către Iustinian a unor consilieri extrem de eficienți, dar nepopulari, pentru roluri în stat și sprijinului soției sale Teodora.
Dar, în ciuda succeselor sale, Iustinian știa că Imperiului său îi lipsea tocmai ceea ce îl face roman, și anume capitala de la Roma.
Amenințarea ostrogoților
Odată cu căderea Imperiului de Vest în 476 d.Hr., Odoacru a obținut sprijinul rămășițelor Senatului roman din Roma și a fost încoronat primul rege al Italiei, formând primul regat ostrogot.
Domnia sa, deși pătată de cuceriri, a adoptat sistemul administrativ roman, iar legea Imperiului a rămas ca guvernând populația romană (deși goții erau conduși după propriile legi tradiționale).
Și astfel, modul de viață roman a continuat, deși o umbră a gloriei care a fost Roma imperială. Dar, până la domnia lui Teoderic cel Mare (493-526), relația cu Imperiul Bizantin și acest nou regat ostrogot a început să se tensioneze. Chiar și populația romană autohtonă din Italia simțea o înstrăinare tot mai mare a castei lor față de regimul gotic.
Războaiele gotice
În anul 534 e.n., bizantinii, sub comanda generalului Belisarius, au recuperat provinciile nord-africane pierdute, luate de vandali de la Imperiul de Vest. Belisarius s-a întors la Constantinopol cu comoara regală a vandalilor pentru a se bucura de un triumf, în timp ce Africa a fost în mod oficial restaurată sub dominație imperială.
Războiul vandalic a produs o victorie neașteptat de rapidă și decisivă pentru Imperiul Roman și trebuie să îl fi încurajat cu siguranță pe Iustinian în ambiția sa de a recupera mai multe provincii vestice pierdute.
Utilizând o dispută dinastică în cadrul regatului ostrogoților, Iustinian a găsit o scuză pentru casus belli „un act sau un eveniment care provoacă sau este folosit pentru a justifica războiul” și i-a trimis pe noul comandant șef numit – stratēgos autokratōr Belisarius și Mundus Mundus, magister militum per Illyricum în anul 535 d.Hr.
Belisarius a debarcat mai întâi în Sicilia, care a întâmpinat puțină rezistență la cucerirea bizantină. De acolo, s-au făcut pregătiri pentru o invazie a Italiei pe mare. Generalul Mundus, care a comandat forțele din Illyricum, și-a condus forțele în Dalmația pe uscat și a cucerit capitala, Salona.
Campania din Dalmația s-a soldat cu înfrângeri grele asupra goților, dar romanii s-au retras în cele din urmă. Fără să se descurajeze de eșec, Iustinian a trimis un nou magister militum per Illyricum numit Constantianus pentru a recupera Dalmația, campania a dus la o retragere completă a forțelor gotice înapoi în Italia.
La sfârșitul primăverii anului 536 d.Hr., Belisarius a traversat cu forța sa de invazie de doar 7.500 de oameni în Italia și a capturat Rhegium. Orașe după orașe au început să cadă până când, în cele din urmă, în luna decembrie a aceluiași an, Roma a fost din nou sub control roman. Având în vedere înfrângerile gotice, actualul rege Theodahad a fost detronat și a fost încoronat un nou rege, Vitiges, care a procedat la asediul Romei timp de un an întreg.
Cu o forță bizantină atât de mică pentru apărarea zidurilor, Belisarius nu și-a putut permite să se angajeze în lupte în câmp deschis, dar a luptat cu goții înrădăcinați în salturi și lupte minore.
Întăririle au sosit în cele din urmă de la Constantinopol în 537 d.Hr., ceea ce le-a permis bizantinilor să revină la ofensivă și să avanseze spre nord prin Italia. Până în anul 540 d.Hr. armatele bizantine au mărșăluit asupra capitalei ostrogote Ravenna și l-au capturat pe rege.
Cu puțin timp înainte de cucerirea Ravenei, ostrogoții s-au oferit să-l facă pe Belisarius împărat occidental, dar Belisarius s-a prefăcut că acceptă, înainte de a proclama capturarea Ravenei la sosire în numele împăratului Iustinian și al Imperiului Roman de Răsărit. Auzind de oferta ostrogoților de a-l încorona pe Belisarius, Iustinian a început să nu mai aibă încredere în generalul său și i-a refuzat onoarea unui triumf la întoarcerea sa la Constantinopol.
Chiar și așa, Belisarius a fost trimis la scurt timp după aceea să se ocupe de cucerirea persană a Siriei, o provincie crucială a imperiului, unde a respins noi atacuri. În absența sa din Italia, ostrogoții și-au ales un nou conducător, Totila, care era hotărât să restabilească regatul gotic.
Imperiul bizantin tocmai fusese devastat de o epidemie de ciumă și era distras de noile războaie romano-persane. Totalia a profitat de această perioadă de instabilitate care, în parte, a permis campaniei sale să vadă succese notabile în revenirea goților.
În 542 d.Hr., în bătălia de la Faventia, 5000 de soldați romani au fost anihilați. A cunoscut din nou victoria în Bătălia de la Mucellium, când a învins forțele bizantine superioare care îl urmăreau. Apoi a trimis forțele gotice spre sud, recucerind mari părți din Italia și i-a alungat pe romani din Roma în încercarea sa de a reconquista Latium.
Întoarcerea lui Belisarius
Profitând de un armistițiu de cinci ani în Orient cu perșii, Belisarius a fost trimis înapoi în Italia cu 200 de corăbii și a recuperat din nou Roma, dar numai pentru scurt timp. El a reconstruit în grabă secțiunile demolate ale zidurilor de apărare și a respins un alt atac al forțelor Totalia.
În ciuda unor mici victorii în timpul celei de-a doua campanii, victoria generală s-a dovedit a fi un eșec, în parte din cauza proviziilor și întăririlor limitate din partea unui imperiu care fusese slăbit de ciumă și în parte, după unii istorici, din cauza geloziei unui împărat care îl considera pe Belisarius o potențială amenințare la adresa coroanei și care a pus la cale căderea sa de la putere. În 548-9 e.n., Belisarius a fost eliberat din funcție.
Narses Eunucul
O altă campanie în Italia i-a fost încredințată nepotului lui Iustinian, dar în 550 d.Hr. acesta s-a îmbolnăvit și a murit la scurt timp. Comanda a fost transmisă lui Narses, un eunuc și fost general în serviciul lui Belisarius, care se va dovedi a fi un alt comandant formidabil în război.
Narses a adunat o forță cuprinsă între 20.000 și 30.000 de soldați și a pornit un lung marș de-a lungul coastei Mării Adriatice pentru a ajunge în Italia. În sprijin a avut o flotă de nave care s-a luptat cu marina ostrogotă în bătălia de la Sena Gallica până la victorie.
Narses a cunoscut succesul în Bătălia de la Taginae (cunoscută și sub numele de Bătălia de la Busta Gallorum) când, în 552 d.Hr., forțele sale au frânt puterea ostrogoților, iar Totalia a murit în bătălia care a urmat.
Acum a mărșăluit asupra Romei și, după un scurt asediu, orașul a redevenit roman.
De aici, Narses a coordonat eliminarea rezistenței ostrogoților rămași în Italia, care au cedat în cele din urmă în Bătălia de la Mons Lactarius. Italia, Roma și multe dintre fostele provincii făceau acum în sfârșit parte dintr-un Imperiu Roman integrat.
Urmările
Războiul gotic a secătuit viața și finanțele Imperiului Roman de Răsărit în nebunia lui Iustinian de a restaura un imperiu. El a mărit teritoriile guvernate de bizantini cu aproape 45% în timpul domniei sale, dar cu prețul aproape de a paraliza Imperiul și de a lăsa granițele slabe și vulnerabile în fața invadatorilor din toate părțile.
Roma însăși a fost lăsată într-o stare de degradare totală – aproape abandonată și dezolată, iar o mare parte din părțile sale inferioare s-au transformat în mlaștini. Iustinian a încercat să acorde Romei subvenții pentru întreținerea clădirilor publice, a apeductelor și a podurilor – deși, fiind vorba în principal de o Italie sărăcită dramatic de războaiele recente, acestea nu au fost întotdeauna suficiente.
Senatul Romei a fost teoretic restabilit, dar a fost subordonat supravegherii prefectului urban și autorităților bizantine din Ravenna. În cele din urmă, puterea locală din Roma a fost transferată papei și, în următoarele câteva decenii, atât o mare parte din posesiunile rămase ale aristocrației senatoriale, cât și administrația bizantină locală din Roma au fost absorbite de Biserică.
La trei ani după moartea lui Iustinian, teritoriile italiene continentale au căzut în mâinile unui trib germanic, longobarzii, lăsând Exarhatul de Ravenna, o fâșie de teritoriu care se întindea prin centrul Italiei până la Marea Tireniană și la sud până la Napoli, împreună cu părți din sudul Italiei, ca singurele posesiuni imperiale rămase în țară.
Deși granițele s-au schimbat de mai multe ori de-a lungul secolelor, Imperiul Bizantin a continuat să fie un far al civilizației, artei și culturii, care a depășit, fără îndoială, chiar și Roma imperială. Aproape 900 de ani mai târziu, cu turcii invadatori la ușa Contantinopolului, la 29 mai 1453 d.Hr., soarele a apus în sfârșit pentru Imperiul Roman de Răsărit.
