Dezastrul de la Port Arthur, prima victorie strategică importantă care a schimbat cursul războiului ruso-japonez din 1905
Până la începutul secolului al XVII-lea, Rusia și-a stabilit autoritatea asupra întregii Siberii, dar încercările sale de a se deplasa spre sud au fost în mod constant blocate de China. Angajată pe deplin în Europa de Vest și împotriva Turciei în secolul al XVIII-lea, Rusia nu și-a putut apăra interesele în Asia de Est. Totuși, pe măsură ce colonizarea Siberiei s-a dezvoltat, și-a dat seama de nevoia de ieșiri la mare și, deoarece China a continuat să îi refuze accesul la regiunea Amur, a recurs la forță spre sfârșitul domniei împăratului Nicolae I (1825-55).
În anii 1850, au apărut orașe și așezări rusești de-a lungul malului stâng al râului Amur (Heilong). Guvernul chinez a protestat în repetate rânduri, dar, din cauza luptei sale continue împotriva Marii Britanii și Franței și a tulburărilor interne cauzate de Rebeliunea Taiping, nu a putut rezista presiunii rusești. În cele din urmă, prin Tratatul de la Aigun (1858, confirmat prin Convenția de la Beijing, 1860), China a cedat Rusiei tot teritoriul de la nord de Amur, împreună cu regiunea maritimă de la est de râul Ussuri (Wusuli), de la gura de vărsare a râului Amur până la granița cu Coreea. Aceasta includea splendidul loc unde urma să fie fondat Vladivostok. Cu toate acestea, politica expansionistă a Rusiei alarma acum alte puteri europene, iar în 1861 Marea Britanie a zădărnicit o încercare rusă de a stabili o bază navală pe insula Tsushima, situată între Coreea și Japonia.
În următorii 30 de ani, Rusia s-a mulțumit să își consolideze câștigurile
Transformarea Japoniei dintr-un stat feudal izolaționist într-o putere modernă viguroasă a început în 1868, odată cu dispariția shogunatului Tokugawa și restaurarea împăratului Meiji. Reformele din acea epocă au fost realizate cu o viteză atât de spectaculoasă încât, într-un sfert de secol, Japonia era pregătită să se afirme împotriva Chinei. Deși conducătorii dinastiei Qing controlau un vast imperiu, China a intrat în a doua jumătate a secolului al XIX-lea luptând într-o luptă pierdută împotriva invaziei europene și slăbită de corupția internă.
În politica sa externă, Japonia a urmărit în primul rând să-și extindă autoritatea în Coreea, un stat asupra căruia China își revendica de mult timp suveranitatea. Lupta sa cu China pentru preponderența în Coreea a dat naștere la mai multe crize și, în cele din urmă, în 1894, la război. Japonia, cu armata și marina sa modernizată, a obținut imediat o serie de victorii izbitoare împotriva chinezilor, care, prin Tratatul de la Shimonoseki (17 aprilie 1895), au cedat Japoniei Peninsula Kwantung (Liaodong), pe care se află Port Arthur (actualul Dalian), împreună cu Formosa (Taiwan) și Insulele Pescadores (P’eng-hu), și au fost de acord să plătească o despăgubire importantă.
Această demonstrație de putere japoneză și victoria decisivă asupra Chinei a amenințat să închidă ușa Rusiei în Asia de Est și a făcut inevitabil conflictul dintre Rusia și Japonia. Guvernul rus a reacționat rapid la Tratatul de la Shimonoseki. La inițiativa lui Nicolae al II-lea, Rusia, Germania și Franța au desfășurat așa-numita Triplă Intervenție, obligând Japonia să renunțe la câștigurile sale teritoriale în schimbul unei indemnizații mai mari. Nicolae, ghidat de Serghei Iulievici, contele Witte, ministrul său de comunicații și finanțe, a obținut imediat un împrumut pentru China, permițându-i acesteia să plătească despăgubirea mare către Japonia. În 1896, Rusia a încheiat o alianță cu China împotriva Japoniei, garantând integritatea teritoriului chinez. În conformitate cu termenii acestei alianțe, Rusia a obținut, de asemenea, dreptul de a construi secțiunea estică a căii ferate transsiberiene care traversează Manciuria prin Harbin până la Vladivostok, de a prelungi o ramificație de la Harbin până la Mukden (actualul Shenyang) și Dalian, precum și de a administra și patrula cu trupe rusești o fâșie de teritoriu de o parte și de alta a căii ferate.
Cum s-a ajuns la război?
În februarie 1904, în urma respingerii de către Rusia a unui plan japonez de împărțire a Manciuriei și a Coreei în sfere de influență, Japonia a lansat un atac naval surpriză asupra Port Arthur, decimând flota rusă. În luptele care au urmat, Japonia a obținut o serie de victorii decisive asupra rușilor, care au subestimat potențialul militar al adversarului său neoccidental.
În ianuarie 1905, baza navală strategică de la Port Arthur a căzut în mâinile japonezilor; în martie, trupele rusești au fost înfrânte la Shenyang, în China, de feldmareșalul japonez Iwao Oyama; iar în mai, flota rusă din Marea Baltică, condusă de amiralul Zinovi Rozhdestvenski, a fost distrusă de flota amiralului Togo în apropiere de Insulele Tsushima. Aceste trei înfrângeri cruciale au convins Rusia că o rezistență suplimentară împotriva planurilor imperiale ale Japoniei în Asia de Est era fără speranță, iar în august 1905, președintele Theodore Roosevelt a mediat un tratat de pace la Portsmouth, New Hampshire.
Japonia a ieșit din acest conflict ca prima putere mondială modernă non-occidentală și și-a propus o mai mare expansiune imperială. Pentru Rusia, însă, performanța dezastruoasă din război a fost una dintre cauzele imediate ale Revoluției ruse din 1905.
