Fosila de Cantabrigiaster Fezouatensis a fost descoperită în Munții Atlas din Maroc. Este vorba de un animal foarte ciudat: vechi de 480 de milioane de ani, posedă caracteristicile stelelor și mare și ale crinoidelor (crinii de mare) moderne.
Descoperirea sa ar putea permite mai buna înțelegere a evoluției și diversificării echinodermelor, grupă care mai cuprinde aricii de mare și ofiurii.
Argilele din Feouzata sunt binecunoscute și prețuite de paleontologi: ele adăpostesc mii de fosile de animale cu corp moale, care trăiau într-un mediu marin deschis la începutul Ordovicianului (485-443 de milioane de ani î.Hr.), scrie Science et Avenir.
Majoritatea speciilor care se găsesc aici nu au nimic comun cu cele care trăiesc astăzi. Ele constituie experiențe ale evoluției, majoritatea lor dispărând fără descendență. Cu excepția câtorva animale, precum Cantabrigiaster Fezouataensis, care amintește de stelele de mare sau asterii.
Acesta trebuie văzut totuși ca un hibrid, deoarece îi lipsește circa 60% din planul corporal al stelelor de mare actuale. Un element foarte prețios pentru oamenii de știință, care dispun de acum de un „model” primitiv, care le va permite să înțeleagă în ce fel forma sa de bază a putut da naștere unor arhitecturi corporale mai moderne.
Fosila a fost studiată de o echipă de la Universitatea Cambridge, iar descrierea sa face obiectul unui articol publicat în revista Biology Letters.
Ea a fost comparată cu o sută de specii apropiate de adevăratele stele de mare. Pe baza acestui material, cercetătorii au putut reconstitui legăturile de rudenie cu alte echinoderme. Ei au ajuns la concluzia că Cantabrigiaster Fezouataensis este cu adevărat – chiar dacă nu posedă toate caracteristicile – cel mai vechi reprezentant al asteriilor, ceea ce împinge vechimea acestei clase cu 50 de milioane de ani în urmă, față de ce se cunoștea.
Această stea de mare, deci, are o simetrie de ordinul 5, cu 5 brațe care nu sunt în întregime detașate de corp. În ce privește restul corpului, deși partea axială corespunde exemplarelor contemporane, celelalte părți par a fi absente și este probabil să se fi adăugat ulterior în cursul evoluției.
Autorii cercetării intenționează să extindă cercetările în căutatea de echinoderme primitive: „O întrebare la care sperăm să răspundem în viitor este motivul pentru care stelele de mare și-au dezvoltat cele cinci brațe”, arată Aaron Hunter, autorul principal al studiului, într-un comunicat.
„Aceasta pare să fie o formă stabilă pentru ele, însă nu știm încă de ce. Trebuie să continuăm să căutăm fosila care să ne dea această legătură anume, revenind direct la primii strămoși, precum Cantabrigiaster, care ne aduc mai aproape de răspuns.”
