La proces, avocații lui Hinckley au declarat că clientul lor avea o personalitate narcisistă maladivă și o obsesie patologică pentru filmul Taxi Driver, din 1976, în regia lui Martin Scorsese, în care personajul principal (Robert de Niro) încearcă să asasineze un senator.
Avocații au afirmat că Hinckley a văzut filmul de peste zece ori, că era obsedat de actrița principală, Jodie Foster, și că a încercat să repete în viață evenimentele din film.
Așadar, au susținut apărătorii, filmul, nu Hinckley, era de vină pentru evenimentele dramatice din 30 martie 1981.
În acea zi, în fața hotelului Hilton din Washington, Hinckley trăsese șase focuri de armă înspre președinte, nimerindu-l pe Reagan și trei însoțitori, inclusiv pe secretarul de presă James Brady, împușcat în cap și care a rămas cu un handicap permanent.
Președintele a fost împușcat în plămânul stâng, glonțul de calibrul 22 trecând la mică distanță de inimă.
Imediat după atac, Hinckley a fost imobilizat, iar președintele Reagan, care se pare că nu își dăduse seama că fusese împușcat, a fost aruncat în limuzina prezidențială de agenții Secret Service și dus la spital.
Reagan a scăpat cu bine și, după 12 zile de spitalizare, s-a întors la Casa Albă.
John Hinckley a fost arestat sub acuzația de tentativă de asasinare împotriva președintelui. S-a descoperit că mai fusese arestat și înainte, pentru port ilegal de armă.
Verdictul de nevinovăție din iunie 1982 a stârnit o mare iritare în rândurile opiniei publice americane. Mulți au fost șocați de ideea că un posibil asasin al președintelui poate scăpa sub pretextul unei boli mintale.
Totuși, din cauza evidentului pericol pe care Hinckley îl prezenta pentru societate, acesta a fost internat la un spital psihiatric.
Spre sfârșitul anilor 1990, avocații lui Hinckley au început să pledeze că boala acestuia este în remisie, drept care avea tot dreptul să ducă o viață normală.
Din august 1999, el a avut dreptul la excursii de o zi, supravegheate, în afara spitalului, iar mai târziu i s-a permis să își viziteze părinții o dată pe săptămână, fără supraveghere.
În 2018, a fost eliberat cu totul.
