Cum a devenit casa lui Robert E. Lee Cimitirul Național Arlington
Cel mai proeminent cimitir militar al națiunii – Cimitirul Național Arlington, deschis oficial la 15 iunie 1864 – a început odată cu confiscarea casei de pe deal a unui important ofițer al armatei, după ce acesta a dezertat în favoarea Confederației în timpul Războiului Civil.
Generalul Robert E. Lee, un nativ din Virginia, care se pare că și-a petrecut noaptea plimbându-se nervos la etaj în casa sa, Arlington Estate, în timp ce delibera dacă să conducă Armata Uniunii sau să lupte pentru Confederația din statul său natal, a demisionat din Armata SUA la 20 aprilie 1861. A doua zi a plecat la Richmond, Virginia, și i-a spus soției sale, Mary Anna Randolph Custis Lee, strănepoata primei doamne originale, Martha Washington, să părăsească casa lor. Având în vedere poziția înaltă de pe un deal cu vedere spre Washington, D.C., Lee știa că forțele Uniunii aveau toate șansele să pună stăpânire pe proprietate, care se afla într-o zonă preponderent rurală la acea vreme.
„Nu era ceva neobișnuit ca sediile armatei să fie amplasate în reședințe”, spune George W. Dodge, autorul cărții Arlington National Cemetery din seria Images of America a editurii Arcadia Publishing. „Casa din Arlington era un teren înalt: Dacă confederații puneau mâna pe ea, puteau bombarda Washington D.C.”.
Trupele Uniunii se mută pe domeniul Arlington
Deși s-a împotrivit timp de câteva săptămâni, Mary Custis Lee a acceptat ceea ce părea a fi inevitabila preluare de către Uniune a casei în stil Greek Revival pe care o moștenise de la tatăl ei și a fugit într-o casă de familie din apropiere. Ea a lăsat proprietatea de 1.100 de acri și numeroasele sale obiecte de patrimoniu în grija unei femei înrobite pe nume Selina Gray. Apoi, la 24 mai, trupele Uniunii s-au mutat în Arlington și au ocupat marea casă.
Familia Lee nu avea să se mai întoarcă niciodată să locuiască la Arlington Estate, care a fost finalizată în 1818. Dar trupele federale, la ordinele generalului de brigadă Montgomery Meigs, născut în Georgia, au îngropat cadavrele soldaților Uniunii în apropierea casei, ceea ce a făcut dificilă întoarcerea la proprietate. Un Meigs furios, care îl detesta pe Lee odată ce fostul său prieten s-a întors împotriva Statelor Unite în favoarea Confederației, a declarat că a fost „sumbru de mulțumit” când pietrele funerare au început să umple dealul din jurul casei.
Meigs a făcut un pas mai departe pentru a planta o amintire dureroasă pentru Lee, în cazul în care s-ar fi întors vreodată la Arlington, despre măcelul provocat de Războiul Civil. După război, aproximativ 2.111 cadavre necunoscute au fost exhumate de pe câmpurile de luptă și reînhumate într-o groapă comună plasată în mod deliberat în grădina de trandafiri a doamnei Lee. Acest Mormânt al necunoscuților din Războiul Civil, dedicat în septembrie 1866, a fost menit să marcheze și mai mult proprietatea Lee cu realitatea sumbră a războiului, spune Dodge.
Prima înmormântare în mai 1864
Cimitirele de lângă Washington, D.C. au început să se umple de la soldații care au murit pe câmpurile de luptă și în spitalele din Alexandria, Virginia, controlată de Uniune. Așa că Meigs a profitat de oportunitatea de a transforma proprietatea lui Lee în spațiul de cimitir atât de necesar pentru a găzdui victimele tot mai numeroase.
Primul cadavru care a fost înmormântat a fost William Henry Christman, la 13 mai 1864. Nativul din Lehigh County, Pennsylvania, a murit de rujeolă și servise în armată doar aproximativ 60 de zile. Aproximativ o lună mai târziu, la 15 iunie, secretarul de război Edwin Stanton a ordonat ca noul cimitir să devină Cimitirul Național Arlington, care la acea vreme avea aproximativ 200 de acri. În decurs de un an, peste 5.000 de soldați, în principal soldați, au fost înmormântați acolo. Astăzi, cimitirul are 639 de acri, unde sunt înmormântați aproximativ 400.000 de veterani și persoanele eligibile aflate în întreținerea lor.
Dodge spune că Meigs nu ar fi probabil surprins de ceea ce a devenit Cimitirul Național Arlington, chiar dacă inițial a fost denumit „câmpul olarului” – un cimitir pentru soldații săraci ale căror familii nu-și permiteau să-i aducă acasă.
„Nu era chiar cimitirul ținut în mare respect… dar în anii 1890, aveai ofițeri ai Uniunii care doreau să fie înmormântați acolo”, spune Dodge.
Meigs însuși a fost înmormântat în Cimitirul Național Arlington, în spatele casei, când a murit în ianuarie 1892, iar Meigs a trăit pentru a vedea cum cimitirul a început să câștige prestigiu, spune Dodge. Moartea lui Meigs a survenit la câțiva ani după ce generalul Philip Sheridan a fost înmormântat lângă partea din față a casei Arlington la moartea sa, în august 1888. Sheridan a fost generalul de cel mai înalt rang la acea vreme care a fost înmormântat la Arlington.
„Înmormântarea sa schimbă statutul cimitirului”, spune Dodge despre Sheridan. „Meigs are un rol foarte important în a-l pune pe drumul spre un cimitir renumit”.
Priveliștea panoramică asupra capitalei națiunii și mediul înconjurător frumos al Cimitirului Național Arlington, alături de istoria sa, au făcut din el un loc de înmormântare de primă mână la câteva generații după înființare.
