A apărut prima civilizație în Mesopotamia sau în altă parte?
În urmă cu aproximativ 30 de ani, această întrebare părea să aibă un răspuns simplu. În jurul anului 4000 î.Hr., prima fază a culturii sumeriene a apărut ca fiind cea mai veche civilizație din regiunea Mesopotamiei, în ceea ce astăzi este în mare parte Irak. Sumerienii își trag numele de la orașul antic Sumer, care se afla la câțiva kilometri la sud de orașul modern Kut, în estul Irakului. Arheologii numesc prima fază sumeriană cea mai timpurie perioada Uruk, după orașul la fel de antic Uruk, situat la aproximativ 80 de kilometri spre sud-vest, unde au fost găsite multe dintre cele mai vechi artefacte sumeriene.
Dar dovezile descoperite în ultimele decenii indică faptul că sumerienii au câțiva concurenți, inclusiv Egiptul antic, pentru titlul de „cea mai veche civilizație„.
Definiția a ceea ce face o civilizație este vagă, dar, în general, o cultură trebuie să atingă mai multe trăsături distinctive, în special urbanismul – adică orașele – irigațiile și scrierea; iar sumerienii le aveau pe toate trei. După aproximativ 2000 î.Hr., civilizația sumeriană a condus direct la civilizația babiloniană din Mesopotamia, căreia i se atribuie descoperirea adevărurilor matematice, cum ar fi trigonometria și numerele prime, pătrate și cubice – concepte dezvoltate ulterior de grecii antici după mai bine de 1.000 de ani mai târziu.
Este posibil ca sumerienii să fi inventat, de asemenea, religia, construind în orașele lor temple impunătoare numite zigurate și înființând caste preoțești dedicate venerării rituale a unor zeități specifice, potrivit istoricului american Samuel Noah Kramer. Care zeu era cel mai puternic din vastul panteon sumerian depindea de loc și de timp: zeul cerului, Anu, de exemplu, era popular în Urukul timpuriu, în timp ce zeul furtunii, Enlil, era venerat în Sumer. Este posibil ca Inanna – „Regina Cerului” – să fi fost inițial o zeiță a fertilității în Uruk; cultul ei s-a răspândit în alte orașe mesopotamiene, unde era cunoscută sub numele de Ishtar, și este posibil să fi influențat zeițele civilizațiilor ulterioare, cum ar fi Astarte la hitiți și Afrodita din Grecia.
O poveste foarte asemănătoare cu cea a lui Noe din Biblia ebraică, care a construit o arcă plină de animale pentru a-și proteja familia în timpul unui mare potop provocat de mânia divină, este relatată în Epopeea lui Gilgamesh. Arheologii cred că a fost inițial o poveste sumeriană din aproximativ 2150 î.Hr. – cu secole înainte ca versiunea ebraică să fie scrisă.
Unii cercetători susțin că alte civilizații ar putea fi la fel de vechi sau chiar mai vechi decât cea a sumerienilor
„Aș spune că Egiptul și Sumerul au fost practic contemporane în apariția lor”, a declarat Philip Jones, custode al colecțiilor de la secțiunea babiloniană a Penn Museum din Philadelphia.
Decenii de război și tulburări în Irak au însemnat că arheologii nu au putut avea acces la multe situri mesopotamiene, dar egiptologii au continuat să sape, a declarat Jones. Rezultatul este că arheologii din Egipt au descoperit acum scrieri la fel de timpurii ca și cele mai timpurii scrieri din Sumer, ceea ce sugerează că cea mai veche fază a civilizației egiptene antice a apărut aproximativ în același timp cu cea mai timpurie fază a civilizației sumeriene: aproximativ 4000 î.Hr.
O altă posibilitate este civilizația Valea Indusului, care a apărut în părți din ceea ce este astăzi Afganistan, Pakistan și nord-vestul Indiei și datează de cel puțin 3300 î.Hr. conform celor mai vechi artefacte găsite acolo.
Jones bănuiește că primele schimburi comerciale de-a lungul marginilor Oceanului Indian au ajutat aceste civilizații timpurii – egipteana de lângă Marea Roșie, sumerienii de la capătul nordic al Golfului Persic și civilizația din Valea Indusului mai la est – să se dezvolte față de oamenii pre-civilizați care au trăit acolo înaintea lor, aducându-le resurse și idei noi.
