Bătrânul de 72 de ani care a mințit în legătură cu vârsta sa pentru a lupta în Primul Război Mondial
John William Boucher a servit cu onoare în Războiul Civil, luptând pentru Uniune timp de șapte luni, între 1864 și 1865. Pentru majoritatea oamenilor, acest lucru ar fi fost suficient, dar Boucher și-a luat pușca din nou în mână, devenind la 72 de ani, cel mai bătrân soldat de pe câmpul de luptă al Primului Război Mondial.
Boucher s-a născut în Ontario, Canada, în decembrie 1844, când țara era încă o colonie britanică. După moartea prematură a tatălui său, cel mai probabil în jurul anului 1850, Boucher a fost trimis la un internat. Când a izbucnit Războiul Civil, a renunțat la cărți, s-a strecurat peste graniță și, la vârsta de 19 ani, a încercat să se înroleze în armata Uniunii:
„Am plecat din drumul meu… să lupt pentru cauza libertății în Războiul Civil din America”, a scris Boucher pentru Syracuse Post-Standard în 1918.
Interesant este faptul că cetățenia sa canadiană nu a fost un impediment la înrolare, spre deosebire de vârsta lui Boucher.
Din documentele de arhivă, se pare că Boucher a încercat mai întâi să se înroleze la Buffalo, unde a fost considerat prea tânăr, apoi la Cleveland, unde a fost respins din cauze necunoscute. În cele din urmă a fost acceptat în Detroit, unde s-a alăturat Infanteriei 24 din Michigan.
În august 1914, Boucher era un văduv în vârstă de 69 de ani, sănătos și aparent nemulțumit cu realizările sale, petrecându-și cea mai mare parte a zilelor în jurul zonelor de pescuit.
„Transformarea a venit în Canada peste noapte”, a scris Boucher într-o serie de articole publicate de Post-Standard în aprilie 1918.
Commonwealth-ul era în pericol, iar 620.000 de canadieni au răspuns chemării de a lupta în Europa
„Micul orășel liniștit de pescari… în care trăisem mulți ani a devenit o tabără armată”, a precizat Boucher. „Am văzut tineri … pe care îi luasem mai târziu în excursii de camping și pescuit, crescând brusc. … Uniforma îi transformase”. Apoi, a adăugat el, „a venit inspirația. Locul meu era printre ei”.
„Armatele nu acceptă bătrâni de 72 de ani – asta dacă nu cumva cel înrolat minte.”
La scurt timp după izbucnirea războiului, Boucher a mers la o secție de recrutare din apropierea casei sale. Ofițerul de înrolare l-a felicitat pentru „constituția bună și fizicul său puternic”, dar i-a spus ceea ce era evident – limita maximă de vârstă pentru cei înrolați era de 45 de ani. Doi ani mai târziu, la vârsta de 71 de ani, încă tânjind să se înroleze, Boucher a primit un pont conform căruia Bateria 72 a Universității Queen’s avea nevoie de un bucătar.
„Acum, aveam o oarecare reputație de bucătar”, s-a lăudat Boucher în Post-Standard. „Erau puțini cei din Gananoque… care să nu fi gustat din preparatele mele la un moment dat”. A fost refuzat din nou și a apelat la ajutorul unui senator canadian. Nu a avut noroc. „Armata canadiană era imună la politică”, a scris el.
După un an, în ianuarie 1917, Batalionul 257 al Căilor Ferate Canadiene și-a ridicat limita de vârstă la 48 de ani. „Aici, credeam eu, era ocazia supremă”. S-a dus la un alt birou de recrutare, unde s-a dezbrăcat, a stat în fața medicului, și-a ridicat umerii și a declarat că are 48 de ani.
Boucher a trecut examenul fizic și, la 72 de ani, a plecat spre Europa
Boucher s-a alăturat batalionului său în vestul Franței. Și-a câștigat o poreclă: „Tata”. Oricât de abil era, nu păcălea pe nimeni și își împărtășea vârsta reală cu cei în care avea încredere.
După opt luni de muncă grea, de marș și de evitare a focului inamic, vârsta lui Boucher l-a ajuns din urmă. Se lupta cu reumatismul, probabil artrită, iar un caporal de la Crucea Roșie i-a ordonat să meargă la infirmerie. Un ofițer medical l-a examinat pe bărbatul epuizat de 72 de ani.
„Câți ani aveți?”, a întrebat el. „Nu vreau vârsta ta din armată. Vreau să știu vârsta ta reală”.
Boucher a cedat. Până atunci, toată lumea din companie îi cunoștea vârsta reală, așa că nu mai avea rost să o ascundă.
Și-a adunat curajul. „În două sau trei săptămâni, voi avea 73 de ani”.
Războiul lui Boucher se încheiase
Demis din cauza vârstei, s-a întors la Londra pentru recuperare și pentru a aștepta să fie transferat înapoi în Canada. În timp ce se afla în oraș, el și-a spus povestea ofițerilor militari, lorzilor britanici și membrilor clerului. Zvonurile s-au răspândit. După un timp, „am primit acest ordin important, care m-a făcut să defilez în fața” lui George V, a scris Boucher. Pe 21 decembrie 1917, el s-a îndreptat spre Palatul Buckingham, având „unele dificultăți în a-mi ține ambele picioare în aceeași direcție”. Și-a prezentat invitația și a fost condus către regele britanic.
„Pur și simplu m-am înclinat în fața lui, fără să salut, deoarece nu aveam șapcă, iar regele George era îmbrăcat în haine civile”, și-a amintit Boucher. „Regele a avansat imediat, mi-a luat mâna cu căldură și a spus: Soldat Boucher, sunt bucuros să te cunosc.”
Au vorbit despre familie, despre casa lui Boucher din Canada și despre serviciul său în Războiul Civil. Regele a fost interesat în mod special de impresiile lui Boucher cu privire la dedicarea Statelor Unite la efortul de război.
