Proiectat într-o cameră de hotel, un avion din Al Doilea Război Mondial a îndeplinit cu succes misiuni și în timpul Războiului din Vietnam
Formațiunile de atac ale Marinei erau compuse din două avioane: Douglas A-4 Skyhawk cu motor cu reacție, care intrase în serviciu cu opt ani mai devreme, și Douglas A-1 Skyraider, un avion cu motor cu elice cu piston. Destinat inițial să servească în cel de-al Doilea Război Mondial, A-1 a zburat pentru prima dată când Aliații s-au apropiat de Germania nazistă, dar nu a intrat în serviciu până în 1946.
Chiar și atunci când marile armate ale lumii au adoptat avioanele cu reacție, avionul Skyraider și-a menținut poziția. A continuat să lupte până în anii 1970 și a rămas în istorie ca fiind unul dintre cele mai bune avioane de atac din toate timpurile.
Lucrările la ceea ce avea să devină A-1 Skyraider au început în 1942, când Douglas Aircraft Company concura pentru a construi un înlocuitor pentru venerabilele bombardiere torpiloare și bombardiere în picaj Grumman TBF Avenger și Curtiss SB2C Helldiver ale Marinei.
Marina dorea un avion-portavion cu un singur loc, care să poată călători mai departe și să transporte mai multe muniții pentru a le folosi împotriva japonezilor. Intrarea inițială a lui Douglas, BTD Destroyer, a avut de suferit după ce cerințele de proiectare s-au schimbat în timpul dezvoltării sale și a fost un perdant clar în comparație cu concurenții săi, cum ar fi Martin AM-1 Mauler.
La o întâlnire cu oficialii Marinei în 1944, inginerului șef al Douglas, Ed Heinemann, i s-a permis să anuleze proiectul inițial și să prezinte unul nou. În acea noapte, el și alți doi ingineri Douglas au creat planurile noului avion într-o cameră de hotel. Proiectul lor a fost aprobat a doua zi, cu condiția ca primul zbor de testare să aibă loc cel mult nouă luni mai târziu.
La 18 martie 1945 – cu doar o zi peste termenul limită – avionul, numit la acea vreme XBT2D, a efectuat primul zbor. A fost un succes instantaneu, în ciuda timpului rapid de dezvoltare, și și-a depășit toți concurenții.
Propulsat de un singur motor Wright R-3350 Duplex-Cyclone, același model folosit pe B-29 Superfortress, XBT2D putea zbura cu 300 mph și avea un plafon de peste 10.000 de metri. Era înarmat cu patru tunuri de 20 mm și avea 15 puncte de sprijin capabile să transporte 8.000 de kilograme de bombe – mai mult decât un bombardier B-17.
Pe 5 mai, Marina și-a anunțat planul de a achiziționa 548 de avioane, dar până atunci războiul se încheia. Germania a capitulat pe 7 mai și doar trei avioane au fost livrate înainte ca Japonia să capituleze pe 15 august.
Avionul Skyraider
Întrucât Marina a început să investească în avioane cu motor cu reacție, comanda masivă din timpul războiului pentru XBT2D a fost anulată. Cu toate acestea, avionul a continuat să impresioneze piloții Marinei, iar în 1947, Marina a comandat 239 de avioane – denumite acum „AD Skyraider” – în trei variante.
Decizia a fost înțeleaptă, deoarece Skyraider s-a dovedit a fi un excelent avion de atac la sol doar câțiva ani mai târziu, în Războiul din Coreea. Skyraider-urile Marinei au fost însărcinate cu atacarea gărilor, podurilor, barajelor și centralelor electrice, ca parte a eforturilor Marinei de a bloca Coreea de Nord.
Zburând de pe portavioane în largul coastei coreene, Skyraiders puteau staționa ore în șir, puteau lansa cu precizie 8.000 de kilograme de bombe și suporta o cantitate masivă de foc datorită blindajului lor. De asemenea, au oferit un sprijin neprețuit pentru operațiunile terestre.
Skyraiders s-au comportat atât de bine încât Marina a cumpărat mai multe, inclusiv noi variante pentru un set mai larg de misiuni. În 1962, Skyraider a fost redenumit „A-1”. Forțele aeriene americane și omologul său din Vietnamul de Sud au început, de asemenea, să opereze avionul în acel an.
Pe lângă misiunile de bombardament convenționale, Skyraider a preluat un rol în operațiunile de contrainsurgență, unde a excelat datorită timpului de așteptare lung, încărcăturii utile masive și capacității sale de a opera în aproape toate condițiile meteorologice și de a rezista la tiruri antiaeriene grele.
Piloții Navy Skyraider au reușit chiar să doboare avioane de luptă MiG-17 în două rânduri. Prima, la 20 iunie 1965, a avut loc în timpul unei patrule aeriene de luptă de salvare în Vietnamul de Nord și a fost prima victorie aeriană cu tunuri aer-aer din timpul războiului. A doua a avut loc la 9 octombrie 1966, în timpul unei misiuni similare.
Piloții Forțelor Aeriene americane s-au atașat rapid de Skyraider. Varianta lor, A-1E cu două locuri, a asigurat o acoperire aeriană esențială pentru misiunile de căutare și salvare a piloților doborâți. Până la sfârșitul războiului, Skyraider-urile Forțelor Aeriene au efectuat peste 90.000 de ieșiri de luptă, inclusiv peste 1.000 pe lună în perioada de vârf a luptelor.
Moștenirea celebrului avion
Până la încetarea producției în 1957, fuseseră construite și livrate 3.180 de Skyraiders. În timpul Războiului din Coreea, 128 de Skyraiders au fost pierdute din cauza acțiunilor inamice și a altor cauze. În Vietnam, au fost pierdute 266 de Skyraiders, 65 de la Marina și 201 de la Forțele Aeriene.
Marina a continuat să zboare cu Skyraider până în 1968, când a început să retragă avionul și să îl înlocuiască cu A-6 Intruder. Ultima misiune Skyraider a Forțelor Aeriene a avut loc la 7 noiembrie 1972, iar toate Skyraider-urile rămase în dotare au fost transferate forțelor aeriene din Vietnamul de Sud în 1973.
Alte forțe aeriene au continuat să folosească Skyraider-ul până în anii 1980
Când aeronava a părăsit serviciul american, aproximativ 30 de variante Skyraider au fost folosite pentru diferite misiuni, inclusiv pentru lupta antisubmarin, lupta pe timp de noapte, escorta de salvare, războiul electronic și transportul medical.
Skyraiders au fost desemnate chiar ca sisteme de livrare pentru stocul de bombe nucleare lansate din aer al Marinei pentru o perioadă de timp.
O adevărată legendă, Skyraiders a câștigat una dintre cele mai bune reputații pe care o poate avea un avion de luptă.
