În acea zi, The New York Times a scris despre un focar mare de gripă în Hong Kong.
S-a apucat repede de treabă, spunând că a debutat o pandemie și a început să dezvolte un vaccin până când școala a început din nou toamna.
Primul caz a apărut în provincia Guizhou din sud-vestul Chinei în februarie 1957. Până când Hilleman a citit despre aceasta, în aprilie, Times a raportat că aproximativ 250.000 de rezidenți din Hong Kong – sau 10 la sută din populația regiunii – primeau tratament pentru aceasta.
Saliva militarului
A doua zi după ce a citit povestea, a trimis o telegramă către un laborator general al armatei din Zama, Japonia, solicitând personalului să investigheze ce se întâmplă în Hong Kong.
Un medic-ofițer a identificat un membru al armatei americane care s-ar fi infectat în Hong Kong și a trimis saliva militarului lui Hilleman, în Statele Unite, pentru a putea studia virusul.
În calitate de șef al bolilor respiratorii de la Institutul de Cercetări al Armatei Walter Reed din Washington, DC, Hilleman „a avut acces la un număr mare de probe obținut de la persoane la vârste diferite, în anii și deceniile anterioare”, spune pediatrul Paul A. Offit, care servește în calitate de director al Centrului de educație pentru vaccinuri de la Spitalul pentru Copii din Philadelphia și este autorul revistei Vaccinate: One Man’s Quest to Befeat the Deadliest Disease World.
Hilleman a făcut observația că cele două proteine cheie din virusul gripal – hemagglutinina și neuraminidaza – suferă modificări ușoare
între anotimpuri (această perspectivă l-a ajutat să prezică necesitatea vaccinării anualeîmpotriva gripei).
Comparând virusul militarului cu virusul gripei anterioare, „a găsit a fost că există această schimbare dramatică”, spune Offit, citat de history.com.
Supraviețuitorii gripei rusești
https://agoramag.ro/abonamente
Ambele proteine au fost complet diferite de ceea ce fusese anterior.
Hilleman nu a găsit nicio dovadă de imunitate a populației la această nouă tulpină, așa că a trimis virusul altor organizații de sănătate pentru a-i confirma constatările. Aceste organizații au descoperit că singurele persoane care aveau anticorpi împotriva virusului erau un grup mic în de oameni cu vârste între 70 și 80 de ani, care au supraviseră pandemiei „gripei rusești” în 1889 și 1890.
Cu aceste cunoștințe, Hilleman a lansat comunicate de presă prin care anunța că o nouă pandemie antigripală a sosit și va ajunge în Statele Unite până în septembrie 1957.
Să nu-și ucidă cocoșii
Deși a întâlnit o anumită rezistență, a convins companiile să înceapă să lucreze la vaccinurile antigripale. Ouăle de pui fertilizate erau necesare pentru această producție, așa că le-a spus companiilor să le amintească fermierilor să nu-și ucidă cocoșii la sfârșitul sezonului de eclozare.
Medicii și oamenii de știință au dezvoltat pentru prima dată vaccinuri antigripale viabile în anii ’40, deci nu au început de la zero când au început să lucreze la vaccinul antigripal din 1957.
Cu toate acestea, Hilleman a ocolit agențiile de reglementare în eforturile sale de a impune vaccinul înainte, deoarece se îngrijora că aceste agenții vor încetini procesul.
Când noua tulpină de gripă a lovit Statele Unite în septembrie, cum Hilleman a prezis că o va face, țara era pregătită cu un vaccin.
Virusul, supranumit „gripa asiatică”, a ucis aproximativ 70.000 de americani și una până la patru milioane de oameni în întreaga lume, dar experții sugerează că ar fi ucis mulți alții dacă nu ar fi fost gata vaccinul.
Până la moartea sa în 2005, Hilleman a ajutat la dezvoltarea a peste 40 de vaccinuri, multe dintre ele pentru bolile copilăriei.
Este creditat că a salvat milioane de vieți. În 1988, a primit Medalia Națională a Științei pentru contribuțiile sale la sănătatea publică.
