A urcat, pe rând, treptele ierarhiei bisericeşti: ieromonah (1850), protosinghel (1852) şi arhimandrit (1860), episcop de Argeş (1873), iar din 1875 mitropolit al Moldovei şi Sucevei.

Mitropolitul şi cărturarul, Iosif Naniescu (Ioan Mihalache), membru de onoare al Academiei Române, s-a născut la 15/27 iulie 1820, la Soroca, azi în Republica Moldova.

A urmat cursurile Seminarului din Buzău (1836-1840), apoi Colegiul „Sf. Sava” din Bucureşti (1840-1847).

În perioada cât a fost mitropolit, s-a ridicat Catedrala Mitropolitană din Iaşi (1881-1887), au fost restaurate bisericile „Sf. Trei Ierarhi” şi „Sf. Nicolae Domnesc” din Iaşi, a fost mutat Seminarul Teologic de la Socola la Iaşi.

A fost profesor de religie la Gimnaziul „Gh. Lazăr” (1864-1866), la Liceul „Matei Basarab” (1866-1873), la Şcoala Normală (1867-1873), precum şi director la Seminarul Central din Bucureşti (1870-1871).

Din iniţiativa sa, a apărut „Revista teologică”, sub redacţia lui C. Erbiceanu şi Dragomir Demetrescu (1883-1887). În perioada Războiului de Independenţă (1877-1878), a depus o intensă activitate de sprijinire a armatei române şi de ajutorare a familiilor celor răniţi.

A donat, potrivit Agerpres, Academiei Române, în 1901, peste 10.000 de volume de cărţi vechi, manuscrise şi documente. Membru de onoare al Academiei Române (16 apr. 1888).

A murit la Iaşi, la 26 ianuarie 1902.