3 august 1958: Submarinul nuclear Nautilus se deplasează sub Polul Nord
USS Nautilus a fost construit sub conducerea căpitanului Marinei SUA Hyman G. Rickover, un strălucit inginer de origine rusă care s-a alăturat programului atomic american în 1946. În 1947, a fost pus la conducerea programului de propulsie nucleară al marinei și a început să lucreze la un submarin atomic. Considerat un fanatic de către detractorii săi, Rickover a reușit să dezvolte și să livreze primul submarin nuclear din lume cu ani înainte de termen.
În 1952, chila lui Nautilus a fost pusă de președintele Harry S. Truman, iar la 21 ianuarie 1954, prima doamnă Mamie Eisenhower a spart o sticlă de șampanie pe prova acestuia în momentul în care a fost lansat în râul Tamisa la Groton, Connecticut. Pus în funcțiune la 30 septembrie 1954, a funcționat pentru prima dată cu energie nucleară în dimineața zilei de 17 ianuarie 1955.
Mult mai mare decât submarinele diesel-electrice care l-au precedat, Nautilus se întindea pe o lungime de 97 metri și avea o greutate de 3.180 de tone. Putea rămâne scufundat pentru perioade aproape nelimitate, deoarece motorul său atomic nu avea nevoie de aer și doar de o cantitate foarte mică de combustibil nuclear. Reactorul nuclear alimentat cu uraniu producea aburi care acționau turbinele de propulsie, permițându-i lui Nautilus să se deplaseze sub apă la viteze de peste 20 de noduri.
Prima misiune a submarinului nuclear
În primii săi ani de serviciu, USS Nautilus a doborât numeroase recorduri de călătorie cu submarinul și, la 23 iulie 1958, a plecat din Pearl Harbor, Hawaii, în cadrul „Operațiunii Northwest Passage” – prima traversare a Polului Nord cu submarinul.
La bordul navei se aflau 116 oameni pentru această călătorie istorică, inclusiv comandantul William R. Anderson, 111 ofițeri și membri ai echipajului și patru oameni de știință civili. Nautilus a navigat spre nord prin Strâmtoarea Bering și nu a ieșit la suprafață până când nu a ajuns la Point Barrow, Alaska, în Marea Beaufort, deși și-a trimis periscopul în sus o dată în largul Insulelor Diomedes, între Alaska și Siberia, pentru a verifica orientarea radar. La 1 august, submarinul a părăsit coasta de nord a Alaskăi și s-a scufundat sub calota glaciară arctică.
Submarinul a călătorit la o adâncime de aproximativ 150 de metri, iar calota de gheață de deasupra varia în grosime de la 3 la 15 metri, cu soarele de la miezul nopții din Arctica strălucind în grade diferite prin gheața albastră. La ora 23:15 EDT (ora de vară a estului) din 3 august 1958, comandantul Anderson a anunțat echipajul său:
„Pentru lume, țara noastră și Marina Militară – Polul Nord”
Nautilus a trecut pe sub Polul Nord geografic fără să se oprească. Următorul submarin a ieșit la suprafață în Marea Groenlandei, între Spitzbergen și Groenlanda, pe 5 august. Două zile mai târziu, acesta și-a încheiat călătoria istorică în Islanda. Pentru comanda din timpul călătoriei istorice, președintele Dwight D. Eisenhower l-a decorat pe Anderson cu Legiunea de Merit.
După o carieră de 25 de ani și aproape 500.000 de mile parcurse cu vaporul, Nautilus a fost scos din uz la 3 martie 1980. Desemnat monument istoric național în 1982, primul submarin nuclear din lume a fost expus în 1986 ca nava istorică Nautilus la Muzeul Forțelor Submarine din Groton, Connecticut.
