24 noiembrie 1859: Este publicată lucrarea „Originea speciilor”
Teoria lui Darwin susținea că organismele evoluează treptat printr-un proces pe care l-a numit „selecție naturală”. În cadrul selecției naturale, organismele cu variații genetice care se potrivesc mediului în care trăiesc tind să înmulțească mai mulți descendenți decât organismele din aceeași specie cărora le lipsește variația, influențând astfel compoziția genetică generală a speciei.
Darwin, care a fost influențat de lucrările naturalistului francez Jean-Baptiste de Lamarck și ale economistului englez Thomas Malthus, a obținut majoritatea dovezilor pentru teoria sa în timpul unei expediții de cercetare de cinci ani la bordul navei HMS Beagle în anii 1830. Vizitând locuri atât de diverse, precum Insulele Galapagos și Noua Zeelandă, Darwin a dobândit o cunoaștere extinsă a florei, faunei și geologiei multor ținuturi. Aceste informații, împreună cu studiile sale despre variație și încrucișare după întoarcerea în Anglia, s-au dovedit a fi de neprețuit în dezvoltarea teoriei sale despre evoluția organică.
Ideea de evoluție organică nu era nouă
Ea fusese sugerată anterior, printre alții, de bunicul lui Darwin, Erasmus Darwin, un distins om de știință englez, și de Lamarck, care la începutul secolului al XIX-lea a desenat prima diagramă evolutivă – o scară care duce de la organismele unicelulare la om. Cu toate acestea, abia după Darwin, știința a prezentat o explicație practică pentru fenomenul evoluției.
Darwin și-a formulat teoria selecției naturale până în 1844, dar s-a ferit să își dezvăluie public teza, deoarece aceasta contrazicea în mod evident relatarea biblică a creației. În 1858, în timp ce Darwin păstra încă tăcerea în legătură cu descoperirile sale, naturalistul britanic Alfred Russel Wallace a publicat în mod independent o lucrare care rezuma în esență teoria sa. În iulie 1858, Darwin și Wallace au ținut o prelegere comună despre evoluție în fața Societății Linnean din Londra, iar Darwin a pregătit pentru publicare lucrarea „Despre originea speciilor prin selecție naturală” (On the Origin of Species by Means of Natural Selection).
Publicată la 24 noiembrie 1859, Originea speciilor s-a epuizat imediat. Majoritatea oamenilor de știință au îmbrățișat rapid teoria care a rezolvat atât de multe enigme ale științei biologice, dar creștinii ortodocși au condamnat lucrarea ca erezie. Controversa asupra ideilor lui Darwin s-a adâncit odată cu publicarea lucrării The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex (1871), în care a prezentat dovezi ale evoluției omului din maimuțe.
Până la moartea lui Darwin, în 1882, teoria sa despre evoluție a fost în general acceptată. În onoarea activității sale științifice, a fost înmormântat în Westminster Abbey, alături de regi, regine și alte figuri ilustre din istoria Marii Britanii. Evoluțiile ulterioare în domeniul geneticii și al biologiei moleculare au dus la modificări ale teoriei evoluționiste acceptate, însă ideile lui Darwin rămân centrale în acest domeniu.
