20 iulie 1969: Neil Armstrong pășește pe Lună
Efortul american de a trimite astronauți pe Lună își are originile într-un apel celebru pe care președintele John F. Kennedy l-a făcut în fața unei sesiuni comune speciale a Congresului la 25 mai 1961:
„Cred că această națiune ar trebui să se angajeze să atingă obiectivul, înainte de sfârșitul acestui deceniu, de a trimite un om pe Lună și de a-l readuce în siguranță pe Pământ.”
La acea vreme, Statele Unite erau încă în urma Uniunii Sovietice în ceea ce privește dezvoltarea spațială, iar America din epoca Războiului Rece a salutat propunerea îndrăzneață a lui Kennedy.
În 1966, după cinci ani de muncă a unei echipe internaționale de oameni de știință și ingineri, Administrația Națională pentru Aeronautică și Spațiu (NASA) a efectuat prima misiune Apollo fără echipaj uman, testând integritatea structurală a combinației propuse de vehicul de lansare și navă spațială. Apoi, la 27 ianuarie 1967, s-a produs o tragedie la Centrul Spațial Kennedy din Cape Canaveral, Florida, când un incendiu a izbucnit în timpul unui test al platformei de lansare cu echipaj uman al navei spațiale Apollo și al rachetei Saturn. Trei astronauți au fost uciși în incendiu.
În ciuda acestui eșec, NASA și miile sale de angajați au mers mai departe, iar în octombrie 1968, Apollo 7, prima misiune Apollo cu echipaj uman, a orbitat în jurul Pământului și a testat cu succes multe dintre sistemele sofisticate necesare pentru a efectua o călătorie și o aterizare pe Lună.
În luna decembrie a aceluiași an, Apollo 8 a dus trei astronauți pe partea îndepărtată a Lunii și a orbitat-o de 10 ori înainte de a se întoarce, iar în martie 1969, Apollo 9 a testat modulul lunar pentru prima dată în timp ce se afla pe orbita Pământului. Apoi, în luna mai, cei trei astronauți ai misiunii Apollo 10 au dus prima navă spațială Apollo completă în 31 de orbite în jurul Lunii, în cadrul unei simulări pentru misiunea de aselenizare programată pentru luna iulie.
La 16 iulie, la ora 9:32 a.m., sub privirile întregii lumi, Apollo 11 a decolat de la Centrul Spațial Kennedy, avându-i la bord pe astronauții Neil Armstrong, Edwin Aldrin Jr. și Michael Collins. Armstrong, un pilot de cercetare în vârstă de 38 de ani, a fost comandantul misiunii. După ce a parcurs 240.000 de mile în 76 de ore, Apollo 11 a intrat pe orbita lunară la 19 iulie. A doua zi, la ora 13:46, modulul lunar Eagle, la bordul căruia se aflau Armstrong și Aldrin, s-a separat de modulul de comandă, unde a rămas Collins. Două ore mai târziu, Eagle și-a început coborârea pe suprafața lunară, iar la ora 16:18 p.m. nava a aterizat pe marginea de sud-vest a Mării Liniștii (Tranchilității). Armstrong a transmis imediat prin radio către Controlul Misiunii din Houston, Texas, un mesaj celebru.
„Vulturul a aterizat”
La ora 22:39, cu cinci ore mai devreme decât programul inițial, Armstrong a deschis trapa modulului lunar. În timp ce cobora pe scara modulului lunar, o cameră de televiziune atașată la ambarcațiune i-a înregistrat progresul și a transmis semnalul pe Pământ, unde sute de milioane de oameni l-au urmărit cu mare nerăbdare. La ora 22:56, Armstrong a rostit celebrul său citat, despre care a susținut ulterior că a fost ușor distorsionat de microfonul său și că trebuia să fie „un pas mic pentru un om, un salt uriaș pentru omenire”. Apoi și-a pus piciorul stâng pe suprafața cenușie și pulverulentă, a făcut un pas prudent înainte, iar omenirea a pășit pe Lună.
„Buzz” Aldrin i s-a alăturat pe suprafața Lunii la ora 23:11 și împreună au făcut fotografii ale terenului, au plantat un steag american, au efectuat câteva teste științifice simple și au vorbit cu președintele Richard M. Nixon prin Houston.
La ora 1:11 a.m., pe 21 iulie, ambii astronauți s-au întors în modulul lunar, iar trapa a fost închisă. Cei doi bărbați au dormit în acea noapte pe suprafața Lunii, iar la ora 13:54, Eagle și-a început ascensiunea înapoi spre modulul de comandă. Printre obiectele lăsate pe suprafața Lunii se afla o placă pe care scria: „Aici, oamenii de pe planeta Pământ au pus pentru prima dată piciorul pe Lună – iulie 1969 d.Hr. – Am venit în pace pentru întreaga omenire”.
La ora 17:35, Armstrong și Aldrin au reușit să se andocheze cu succes și să se alăture lui Collins, iar la 22 iulie, la ora 12:56, Apollo 11 și-a început călătoria spre casă, ajungând în siguranță în Oceanul Pacific la 24 iulie, la ora 12:51.
Au mai urmat alte cinci misiuni de aselenizare reușite și o misiune neplanificată de aselenizare, Apollo 13. Ultimii oameni care au pășit pe Lună, astronauții Eugene Cernan și Harrison Schmitt din misiunea Apollo 17, au părăsit suprafața lunară la 14 decembrie 1972. Programul Apollo a fost un efort costisitor și intensiv, care a implicat aproximativ 400.000 de ingineri, tehnicieni și oameni de știință și a costat 24 de miliarde de dolari (aproape 100 de miliarde de dolari în dolari de astăzi).
Cheltuiala a fost justificată de mandatul lui Kennedy din 1961 de a-i întrece pe sovietici pe Lună, iar după ce a fost realizată această performanță, misiunile în curs și-au pierdut viabilitatea.
