19 noiembrie 1863: Președintele Lincoln rostește discursul de la Gettysburg
Bătălia de la Gettysburg, desfășurată cu patru luni mai devreme, a fost una dintre cele mai sângeroase bătălii din Războiul Civil. Pe parcursul a trei zile, peste 45.000 de oameni au fost uciși, răniți, capturați sau au fost dați dispăruți. Bătălia s-a dovedit a fi, de asemenea, punctul de cotitură al războiului: înfrângerea și retragerea generalului Robert E. Lee de la Gettysburg a marcat ultima invazie confederată în teritoriile nordice și începutul declinului final al armatei sudiste.
Însărcinat de guvernatorul Pennsylvaniei, Andrew Curtin, să aibă grijă de morții de la Gettysburg, un avocat pe nume David Wills a cumpărat 17 acri de pășune pentru a-i transforma într-un cimitir pentru cei peste 7.500 de morți în luptă. Wills l-a invitat pe Edward Everett, unul dintre cei mai faimoși oratori ai vremii, să țină un discurs la inaugurarea cimitirului. Aproape ca un gând ulterior, Wills i-a trimis o scrisoare lui Lincoln – cu doar două săptămâni înainte de ceremonie – cerându-i „câteva remarci adecvate” pentru a consacra terenul.
La inaugurare, mulțimea l-a ascultat timp de două ore pe Everett înainte ca Lincoln să ia cuvântul
Discursul lui Lincoln a durat doar două sau trei minute. Discursul a reflectat convingerea sa redefinită că Războiul Civil nu a fost doar o luptă pentru salvarea Uniunii, ci o luptă pentru libertate și egalitate pentru toți, o idee pe care Lincoln nu o susținuse în anii premergători războiului. Aceasta a fost concluzia sa emoționantă:
„Lumea nu va lua prea mult în seamă și nici nu-și va aminti mult timp ce spunem noi aici, dar nu va putea uita niciodată ce au făcut ei aici. Este mai degrabă pentru noi, cei vii, să ne dedicăm aici lucrului neterminat pe care cei care au luptat aici și l-au avansat atât de nobil până acum. Este mai degrabă pentru noi să ne dedicăm aici marii sarcini care rămâne în fața noastră – să luăm de la acești morți onorați un devotament sporit față de acea cauză pentru care ei au dat ultima măsură deplină de devotament – să luăm aici hotărârea fermă ca acești morți să nu fi murit în zadar – ca această națiune, sub Dumnezeu, să aibă o nouă naștere a libertății – și ca guvernarea poporului, de către popor, pentru popor, să nu piară de pe pământ.”
Receptarea Discursului de la Gettysburg al lui Lincoln a fost inițial mixtă, împărțită strict pe criterii partizane. Cu toate acestea, „micul discurs”, așa cum l-a numit mai târziu, este considerat de mulți astăzi ca fiind cea mai elocventă articulare a viziunii democratice scrisă vreodată.
