Prima sa versiune engleză a fost publicată la 15 ianuarie 2001, iar la finele aceluiași an au fost adăugate alte ediții în diferite limbi.
De atunci, Wikipedia s-a dezvoltat enorm, adunând sute de mii de adăugiri enciclopedice, redactate pe bază de voluntariat, de către utilizatorii săi, adepții idealului partajării cunoștințelor, și devenind de fapt enciclopedia cea mai celebră și mai consultată din timpurile noastre.
Uneori criticată pentru metodele de autogestionare, Wikipedia a devenit în ultimii ani principala sursă de informații istorice, tehnice și culturale din lume, consultată zilnic de zeci de milioane de persoane și preluată în diferite tipuri de servicii online, inclusiv asistenții personali precum Siri și Google Now, potrivit ilpost.it.
Website-ul a început ca un proiect complementar pentru Nupedia, un proiect pentru enciclopedia online, gratuită, scrisă în limba engleză, ale cărui articole au fost scrise de experţi şi revizuite sub un proces formal.
Nupedia a fost fondată la 9 martie 2000, sub conducerea companiei „Bomis”.
Bomis.com a fost fondat în 1996 de antreprenorul american Jimmy Wales, azi președinte director general al Wikipedia.
Site-ul era un fel de index al paginilor Web și de informații de tot soiul, mai cunoscut pentru secțiunea sa de fotografii erotice și pornografice.
Utilizatorii puteau adăuga la listele Bomis, iar pornind de la această funcționalitate, Țara Galilor a decis să lanseze un proiect paralel destul de ambițios pentru a crea o enciclopedie online gratuită, al cărei conținut putea fi scris de oricine, și diseminat liber, fără problema dreptului de autor.
Directorul executiv „Bomis”, Jimmy Wales, şi redactorul-şef de la Nupedia, Larry Sanger, au fondat Wikipedia.
Wikipedia este între primele cinci cele mai populare website-uri din lume, după Yahoo, Facebook, Microsoft şi Google şi este cea mai mare enciclopedie realizată vreodată.
La 8 august 2001, Wikipedia avea peste 8000 de articole, la 25 septembrie 2001 ajungea la peste 13.000, iar până la finele anului 2001 numerele au crescut până la aproximativ 20.000 de articole scrise în 18 limbi diferite.
Nupedia și Wikipedia au coexistat până în 2003, când serverele vechi au fost închise permanent, iar textul din Nupedia a fost încorporat în Wikipedia.
La 9 septembrie 2007, Wikipedia în limba engleză a trecut de numărul de două milioane de articole, astfel ajungând cea mai mare enciclopedie asamblată vreodată, întrecând “Enciclopedia Yongle” din 1407, care a deținut recordul timp de 600 de ani.
