Este pentru prima dată când un stat european este înfrânt de o putere asiatică, iar acest fapt fără precedent va constitui un imbold pentru mișcările anticolonialiste din Asia, în special cele din Indiile ocupate de britanici, care, în ciuda intereselor lor din regiune, au ținut în mod stupid partea japonezilor.
Totul a început de la rivalitatea dintre țarul Nicolae al II-lea și împăratul japonez Mutsushito. Și unul și celălalt visează să își construiască imperii coloniale după modelul occidental. Ținta lor comună este China.
Rusia câștigă prima rundă a meciului, ocupând provincia chineză Manciuria și peninsula Liao Dong, în urma Revoltei Boxerilor. Ea își instalează o garnizoană puternică la Port Arthur, în extremitatea peninsulei.
Însă regele Eduard al VII-lea al Angliei este iritat de expansionismul rușilor. El îi anunță pe japonezi că nu are de gând să intervină dacă aceștia atacă Rusia.
Drept urmare, japonezii atacă prin surprindere Port Arthur, în noaptea de 7 spre 8 februarie 1904, după un model pe care îl vor folosi și la Pearl Harbor.
Flota amiralului Heihashiro Togo (foto) scufundă în radă șapte vase rusești, în vreme ce 8000 de soldați japonezi debarcă pe țărmul coreean și se îndreaptă în marș forțat spre Seul.
Pe 2 ianuarie 1905, garnizoana rusă din Port Arthur capitulează. După bătălia de la Mukden, care a avut loc între 20 februarie și 10 martie, și în care au fost încleștați 276.000 de soldați ruși și 270.000 de soldați japonezi, armata țarului este izgonită din Manciuria.
Colac peste pupăză, în același timp, la Sankt Petersburg, are loc revolta sângeroasă din 22 ianuarie, care amplifică degringolada regimului țarist.
În acest context, flota rusă din Baltica ajunge în apele japoneze. Sub comanda amiralului Rojestvenski, ea a avut nevoie de opt luni pentru a Africa pe la Capul Bunei Speranțe și a urca spre Extremul Orient.
Amiralul Togo îi taie calea și îl zdrobește după o bătălie de două zile. Din cele 45 de nave rusești, doar două distrugătoare și un crucișător reușesc să scape fugind spre portul Vladivostok. Celelalte sunt scufundate sau capturate de japonezi.
Aproape 5000 de ruși sunt uciși, iar alți 6000 sunt făcuți prizonieri, printre care doi amirali. Prin comparație, pierderile japonezilor sunt infime: trei distrugătoare și 700 de oameni.
Țarul Nicolae al II-lea nu are altă soluție decât să accepte medierea președintelui american Theodore Roosevelt. Pacea umilitoare pentru ruși va fi semnată pe 5 septembrie 1905 în Statele Unite, la Portsmouth.
