La 22 de ani, Cassius Clay îi îmbogățea pe puținii pariori care au mizat pe victoria sa. Pentru fiecare dolar investit în el, aceștia obțineau de opt ori mai mult. Liston îl demolase de două ori pe fostul campion mondial Floyd Patterson și nu concepea alt rezultat decât victoria.
“Voi pluti precum o fluture și voi înțepa precum o albină”, a avertizat Clay înaintea partidei, însă nimeni nu l-a luat în seamă. Mai mult, el a promis că îl va pune la podea pe Liston în runda a 8-a. N-a mai apucat, fiindcă Liston s-a retras în runda a 7-a, invocând o accidentare la umăr, după ce fusese dominat categoric în runda a 6-a.
Presa americană a catalogat partida drept cea mai așteptată și urmărită, dar și cea mai controversată.
Sports Ilustrated a inclus primul duel dintre cei doi pe locul 4 la cele mai importante evenimente sportive din secolul al XX-lea. Rejucarea a avut loc după un an, iar Cassius Clay s-a impus prin knock-out în prima rundă.
Cassius Marcellus Clay Jr. s-a născut în Louisville, Kentucky în 1942.
A început să practice boxul de la vârsta de 12 ani, iar până la majorat a obținut peste o sută de victorii.
După Olimpiada din 1960 a început cariera profesionistă și avea o serie de 19 victorii consecutive, care l-au îndreptățit să îl provoace pe Liston.
În meciul dintre cei doi, Liston ar fi suferit o accidentare la mușchii umărului, ca urmare a eschivelor lui Clay. Investigațiile ulterioare au arătat că în momentul abandonului, cei doi pugiliști erau la egalitate de puncte.
Mai mulți pariori l-au acuzat pe Liston că a mimat accidentarea și a cedat meciul tocmai pentru a cauza pierderi uriașe pe piața pariurilor.
Petreceri
Clay a sărbătorit victoria în cadrul unei petreceri private organizate într-un hotel din Miami, la care a participat și bunul său prieten Malcolm X, liderul grupării musulmane afro-americane ”Națiunea Islamului”.
La doar două zile de la cucerirea titlului mondial, Clay anunța că se alătură organizației Națiunea Islamului și apăra conceptul segregării rasiale.
Marșând pe ideea că religia musulmană este de maximă importanță în viața sa, el anunța în același an că renunță la numele său și va purta de acum numele musulman Muhammad Ali.
Având în vedere că strămoșii săi au fost sclavi fugari din Kentucky și purtau numele dat de stăpânul lor, decizia sa de a-și schimba numele nu a fost tocmai o surpriză. Muhammad Ali avea să devină una dintre cele mai importante figuri ale sportului mondial în secolul al XX-lea. Influența sa politică și socială a fost uriașă, scrie history.com.
Şi-a apărat titlul
A reușit să își apere titlul de nouă ori, însă în 1967 a pierdut centura după ce a refuzat stagiul militar în armata americană, invocând faptul că are obiecții de natură musulmană: ”Noi nu mergem la război decât dacă ne-o cere Allah”. A mizat pe această carte după ce mai mulți adepți ai sectei “Martorii lui Iehova” au evitat trimiterea în Vietnam, după ce au invocat că religia le interzice acest lucru.
A fost condamnat la cinci ani de închisoare pentru refuzul său, dar a fost achitat la apel într-un mod controversat. ”A fost condamnat fiindcă era Muhammad Ali, iar peste câțiva ani a fost achitat tocmai fiindcă era Muhammad Ali”, scria presa americană.
Popularitatea sa a fost pusă sub semnul întrebării, însă a câștigat noi simpatizanți prin modul în care s-a opus Războiului din Vietnam.
În 1970 i s-a permis să revină în ring, însă a durat patru ani până când și-a recâștigat centura. L-a învins pe George Foreman în Zair, iar în 1975 și-a apărat centura într-un meci brutal de 15 runde cu Joe Frazier în Filipine.
Trecut de 35 de ani, în 1978, a trebuit să se recunoască învins de Leon Spinks. Nu a renunțat și încă din același an și-a luat revanșa, recucerind titlul mondial pentru a treia oară, devenind primul boxer care atingea un asemenea record.
S-a retras în 1979, însă a revenit de două ori în ring la începutul anilor 1980.
Parkinson
A fost diagnosticat cu Parkinson în 1984, iar degradarea sa fizică a devenit tot mai accentuată.
A fost inclus în galeria celebrităților boxului în 1990 și în 1996 a fost desemnat să aprindă flacăra olimpică la Olimpiada de Vaăa din Atlanta, Georgia, SUA.
Fiica sa, Leila, a debutat în box în 1999. În cadrul unei ceremonii care a avut loc la Casa Albă în noiembrie 2005, el a fost decorat cu medalia prezidențială a libertății. A decedat la 3 iulie 2016.
Mulți contestă titlul de cel mai mare boxer al tuturor timpurilor acordat lui Ali.
Într-un clasament realizat de mai multe site-uri de specialitate, strict tehnic vorbind, în funcție de numărul punctelor acumulate, lider este Floyd Mayweather cu 50 de victorii și nicio înfrângere, urmat de Manny Pacquiao cu 62 de victorii, 7 înfrângeri și 2 remize.
Pe treapta a treia se află Carlos Monzon cu 87 de victorii, 3 infrângeri și 9 remize, în timp ce Muhammad Ali este abia pe 4 cu 56 de victorii și 5 înfrângeri.
Multi consideră că ocupantul locului 5 ar merita de fapt titlul de cel mai mare boxer din istorie, Sugar Ray Robinson adunând 174 de victorii, la care se adaugă însă și 19 înfrângeri.
