Un submarin legendar își găsește sfârșitul. USS Harder (SS-257) a doborât cinci distrugătoare japoneze în patru zile
Pentru acțiunile sale din timpul conflictului, a fost distins cu Presidential Unit Citation și șase Battle Stars. Deși a fost scufundat în august 1944, succesul său în luptă a făcut din el unul dintre cele mai faimoase submarine ale vremii sale.
Începutul carierei USS Harder (SS-257) în Marina SUA
USS Harder a fost pus la apă în Groton, Connecticut, la 1 decembrie 1941. A fost lansat la apă în anul următor și a fost pus în funcțiune la 2 decembrie 1942. După punerea sa în funcțiune, submarinul a efectuat un stagiu de antrenament în largul coastei de est. După ce a fost finalizat, a navigat spre Pearl Harbor, Hawai.
În timpul acestui tranzit, Harder aproape că a devenit victima unui „foc prietenesc”. La 2 mai 1943, un PBY consolidat al US Navy s-a apropiat de navă în timp ce aceasta naviga prin Caraibe. În timp ce Harder a dat semnalul, ambarcațiunea a atacat cu mitraliere și două bombe. Submarinul s-a scufundat rapid, evitând avariile, și și-a continuat călătoria spre Pearl Harbor.
Prima și a doua patrulare în timpul războiului
Istoria operațională a USS Harder este de-a dreptul impresionantă. În timpul serviciului său, și-a câștigat reputația de războinic agresiv, obținând succese peste medie în patrulările sale. Potrivit lui William P. Guner în cartea sa, US Pacific Submarines in World War II, nava americană obișnuită ataca în medie trei nave japoneze pe patrulă, scufundând rar câte una – Harder a scufundat cel puțin patru în primele sale patru patrule.
După ce a sosit la Pearl Harbor, submarinul și-a început prima patrulă pe 7 iunie 1943. În largul coastelor Japoniei, și-a reperat prima țintă pe 22 iunie, trăgând patru torpile asupra a două nave inamice. A reușit să lovească una dintre navele de marfă. În continuare, Harder a scufundat alte trei cargoboturi și a avariat patru nave.
După o scurtă perioadă la Pearl Harbor, Harder și-a început cea de-a doua patrulă la 24 august 1943, îndreptându-se din nou spre coasta japoneză. Pe 9 septembrie, a scufundat nava Koyo Maru. Două zile mai târziu, a doborât nava Yoko Maru. Harder și-a continuat patrularea și a fost nevoit să abandoneze atacurile din cauza tirurilor avioanelor inamice. De asemenea, a fost ținută sub apă timp de peste două zile din cauza unui atac extins cu încărcături de adâncime din partea unui convoi japonez.
Pe 19 septembrie, Harder a revenit în luptă, scufundând Kachisan Maru. Această serie de succese a continuat cu scufundarea cargoului Kowa Maru și a petrolierului Daishin Maru doar câteva zile mai târziu.
A treia și a patra patrulare în timpul războiului
USS Harder a făcut parte dintr-un „grup de lupi” pentru a treia sa patrulare. Plecând de la Pearl Harbor la 30 octombrie 1943, i s-au alăturat USS Snook (SS-279) și Pargo (SS-264), în drum spre Insulele Mariane. Pe 12 noiembrie, Harder a reperat o navă japoneză în flăcări, din cauza unor avarii. A așteptat până la lăsarea întunericului și a procedat la scufundarea navei inamice cu focuri de armă. Șapte zile mai târziu, a scufundat nava Udo Maru cu șase torpile, iar alte două au avut grijă de Hokko Maru.
După căderea nopții, Harder a scufundat o a treia navă japoneză. Aceasta a fost urmată de o a patra, care s-a dovedit mai dificilă decât se anticipa. După mai multe focuri de armă, Nikkō Maru a rămas pe linia de plutire. Chiar și după ce și-a consumat toate torpilele, nava încă nu se scufundase. Abia după o vreme nefavorabilă a fost în cele din urmă distrusă. Odată cu aceasta, Harder s-a întors la Pearl Harbor.
Însoțit de USS Seahorse (SS-304), Harder și-a început cea de-a patra patrulă la 27 februarie 1944. Submarinul a fost plasat în serviciul de navă salvamar pentru a salva aviatorii doborâți. La 1 aprilie, Harder a primit ordin să salveze un pilot rănit, eșuat pe o plajă de pe o insulă deținută de japonezi. Având acoperire aeriană, s-a apropiat cât de mult a putut și a trimis o barcă pentru a-l recupera pe aviator. În ciuda focului inamic, a reușit să îl salveze pe pilot și s-a întors la patrula sa.
Ulterior, Harder a mai scufundat trei nave, inclusiv un distrugător, și a participat la bombardamente pe țărm cu tunul său montat în față.
Faimoasa a cincea patrulă a USS Harder (SS-257)
Cea de-a cincea patrulă a USS Harder a devenit cea mai cunoscută. S-a alăturat altor submarine în vânătoarea de nave japoneze din jurul Tawi-Tawi, plecând din Fremantle, Australia, la 26 mai 1944.
Pe 6 iunie, Harder a reperat un convoi de distrugătoare. În timp ce urmărea navele, japonezii l-au observat la lumina lunii. Scufundându-se și întorcându-se, Harder a tras trei torpile – două au lovit Minazuki, scufundând nava în câteva minute. Restul convoiului a scăpat, încărcăturile de adâncime ținând submarinul la distanță.
A doua zi, Harder a reperat un alt distrugător. Hayanami a fost lovit cu două torpile, dintre care una a lovit magazia navei, ceea ce a dus la o explozie masivă. Submarinul nu a mai văzut niciun alt distrugător până în noaptea următoare. Văzând cele două nave, a tras patru torpile, două dintre ele lovindu-l pe Tanikaze și o alta lovind a doua navă. Încă o dată, a fost nevoit să se scufunde din cauza focului inamic, dar ambele distrugătoare s-au scufundat aproape instantaneu.
Pe 10 iunie, Harder s-a confruntat cu o mare forță operațională japoneză, care includea trei cuirasate, patru crucișătoare și un număr de distrugătoare. Văzând submarinul, un distrugător s-a îndreptat spre el. Harder a tras trei torpile, făcând ca nava să explodeze și să se scufunde. Din cauza contraatacurilor inamicului, Harder a trebuit să se scufunde, dar după ce a ieșit la suprafață, s-a confirmat că distrugătorul se scufundase. După ce a anunțat comandamentul, a navigat spre Darwin, Australia, încheind cea de-a cincea sa patrulă.
Succesul lui Harder în timpul acestei patrule a devenit legendar. Submarinul nu numai că s-a lăudat cu distrugerea a cinci distrugătoare în patru zile, dar a băgat frica în japonezi. Amiralul Soemu Toyoda ar fi crezut că Tawi-Tawi era înconjurată de submarine, când, în realitate, nu era așa.
Un submarin legendar își găsește sfârșitul
La 5 august 1944, USS Harder a plecat din Fremantle pentru a șasea sa patrulă. După ce a efectuat exerciții cu USS Hake (SS-256), submarinul a navigat spre nord împreună cu USS Haddo (SS-255) către o zonă desemnată la vest de Luzon, Filipine. Acestea urmau să acționeze „ca o haită de lupi”, comandantul fiind Samuel D. Dealey.
Patrula a început cu succes, cu patru nave japoneze scufundate în largul coastei golfului Palawan, Mindoro. A doua zi a avut și mai mult succes, Harder scufundând două fregate. În acest moment, Haddo a rămas fără torpile și a plecat să se realimenteze, lăsându-i pe Harder și Hake în largul golfului Dasol, în Filipine.
Pe 24 august, submarinele s-au întâlnit cu două distrugătoare japoneze. În timpul acestei confruntări, Harder a fost ținta unor atacuri puternice cu încărcături de adâncime, care au dus la scufundarea submarinului.
Marina americană a declarat Harder pierdut la 2 ianuarie 1945.
Moștenirea lăsată de USS Harder
USS Harder a fost creditat oficial cu scufundarea a 20,5 nave inamice. Aceasta însemna că a scufundat 82.500 de tone, cu alte 29.000 de tone avariate. Submarinul a primit șase Battle Stars și Presidential Unit Citation pentru acțiunile sale.
În 1952, a fost lansat un al doilea submarin sub numele Harder, cu denumirea SS-568. A servit în Marina SUA până în 1974, când a fost vândut Italiei.
