Născut pe 4 octombrie 1895 în Azerbaidjan, dintr-un tată german și o mamă rusoaică, Sorge crește și lucrează în Germania. Luptă în Reichswehr (armata germană) și este rănit în 1916.
Este impresionat de scrierile lui Karl Marx și este reperat de Komintern (Internaționala Comunistă), fiind considerat un element promițător.
Sorge urmează la Moscova o pregătire de spion, din 1925 până în 1933, în „școala” NKVD, apoi este angajat ca jurnalist la un mare ziar german și devine corespondent la Shanghai și apoi la Tokyo, unde ajunge în septembrie 1933.
Om de lume și seducător, devine favoritul înaltei societăți și al mediilor diplomatice.
Agent dublu pentru NKVD, dar și pentru Abwehrul german, se bucură de aprecierea lui Eugen Ott, ambasadorul Germaniei în Japonia începând cu 1938.
Sorge devine prietenul și confidentul lui Ott, participând la ședințele cele mai confidențiale de la ambasadă. Pentru aceste privilegii, va intra chiar în partidul nazist.
Astfel, află de proiectul invadării URSS de către Wehrmacht (Operațiunea Barbarossa), inclusiv data declanșării: 22 iunie 1941.
Sorge anunță rapid Moscova, dar Stalin, fascinat de Hitler și convins de buna credință a acestuia, nu ia în serios informația.
Când invazia este declanșată, Armata Roșie, luată pe nepregătite, este spulberată.
Sorge este consternat că nu a fost luat în serios, dar își continuă munca de spion. Astfel, află că armata japoneză a comandat pentru trupele sale… șorturi, scrie Herodote. Era un indiciu important că se pregătea de operațiuni în mările calde. Deci nu avea de gând să sprijine eforturile aliatului german și să atace Uniunea Sovietică dinspre Est.
Ghiorghi Jukov, care asigură apărarea Moscovei, ia informația foarte serios. Drept urmare, își repatriază neîntârziat trupele din Extremul Orient către frontul occidental, unde vor juca un rol decisiv în contra-ofensiva sovietică.
Sorge s-ar fi putut lăuda că a jucat un rol important în victoria sovietică. Nu va mai apuca să o facă.
Japonezii, care interceptaseră câteva mesaje transmise de spion, îl arestează pe 18 octombrie 1941. Stalin este prea orgolios pentru a recunoaște că a avut informația despre Operațiunea Barbarossa și nu a crezut-o. De aceea, refuză să recunoască faptul că Sorge era spionul său, cum o va face și Sorge însuși. Astfel, ideea unui schimb de spioni care să-l salveze pe dublul agent cade de la sine și Sorge este spânzurat pe 7 noiembrie 1944.
Meritele lui Sorge vor fi recunoscute abia în 1964, când este decorat post-mortem cu titlul de Erou al Uniunii Sovietice.
Ian Flemming, el însuși agent în serviciile britanice de informații, în Al Doilea Război Mondial, l-a numit pe Richard Sorge „cel mai formidabil spion din istorie” și l-a folosit ca model pentru supereroul său, James Bond.
