Morții – 21 de femei și 18 bărbați de diferite vârste – au fost descoperiți culcați liniștiți, îmbrăcați în haine negre croite după același model și încălțați cu pantofi sport Nike.
Nu prezentau nici o urmă vizibilă de sânge sau de traumatisme.
S-a dovedit mai târziu că femeile și bărbații erau membrii sectei religioase „Heaven’s Gate” („Poarta Raiului”), ai cărei conducători au propovăduit că sinuciderea le permite să-și părăsească „recipientele” trupești și să se suie într-o navă spațială extraterestră ascunsă în spatele cometei Hale-Bopp.
Secta era condusă de Marshall Applewhite (foto), un profesor de muzică. Acesta, după ce a supraviețuit unei experiențe de moarte clinică, în 1972, a fost recrutat în sectă de una dintre asistentele medicale, Bonnie Lu Nettles.
În 1975, Applewhite și Nettles au convins un grup de 20 de persoane din Oregon să-și abandoneze familiile și proprietățile și să se mute în Colorado. Li s-a promis că acolo o navă extraterestră îi va duce în „împărăția cerului”.
Nettles, care își luase numele de „Ti”, și Applewhite, care adoptase numele de „Do”, au explicat că trupurile sunt doar niște recipiente care pot fi abandonate în favoarea unei existențe pe un plan superior.
Cum așteptarea navei extraterestre s-a prelungit, numărul sectanților s-a diminuat, iar în 1985, Bonnie Lu Nettles, „partenerea spirituală” a lui Applewhite, a murit.
La începutul anilor 1990, secta s-a revigorat odată cu noi recrutări făcute de Applewhite.
Scurt timp după descoperirea, în 1995, a cometei Hale-Bopp, membrii sectei Poarta Raiului au devenit convinși că o navă spațială se află în drum spre Pământ, camuflată privirilor oamenilor în spatele cometei.
În octombrie 1996, Applewhite a închiriat o casă mare la Rancho Santa Fe, explicându-i proprietarului că grupul său este alcătuit din asceți creștini.
Applewhite promova abstinența sexuală, iar mai mulți bărbați sectanți i-au urmat exemplul și s-au castrat.
În 1997, aflată pe orbita sa solară de 4.000 de ani, cometa Hale-Bopp a trecut prin apropierea Pământului într-unul dintre evenimentele astronomice cele mai impresionante ale secolului XX.
La sfârșitul lui martie 1997, în timp ce Hale-Bopp ajungea la cea mai mică distanță de Terra, Applewhite și cei 38 de discipoli ai săi au băut un amestec mortal de fenobarbital și vodcă, apoi s-au culcat așteptând moartea, cu speranța de a-și părăsi „recipientele corporale”, de a pătrunde în nava spațială extraterestră și de a trece apoi prin „Porțile Cerului” spre o existență superioară.
