Nu mai puțin de patruzeci de mii de cetățeni romani sunt transformați în sclavi. Alaric însuși răpește o prințesă, Galla Placidia, care va avea o soartă strălucită, devenind ultima împărăteasă a Imperiului Roman de Apus.
Cum fusese posibil ca mândra Romă să cadă sub loviturile barbarilor?
Teodosie I îi urmase la tron, în 378, împăratului Valens, ucis de Goți în Bătălia de la Adrianopole. Dornic să realizeze unitatea imperiului, acesta interzice orice altă religie în afara Creștinismului și, la moartea sa, pe 17 ianuarie 399, încredințează partea de Răsărit fiului său Arcadius, iar partea de Apus fiului său Honorius.
Această scindare va dura până la căderea Bizanțului și este cea care în lini mari delimitează și azi partea ortodoxă europeană de cea catolică.
La începutul secolului V, provinciile imperiului, în jur de o sută, scapă mai mult sau mai puțin de sub autoritatea centrală. Puterea este împărțită la nivel local între generali (șefii militari), vicari (șefii politici, reprezentanții împăratului) și episcopi (șefii religioși).
Pacea imperiului depinde acum de generali cu ascendență barbară: Vandalul Stilicon, generalul armatei Apusene (total romanizată), și Gotul Alaric, generalul armatei Răsăritene, care își păstra și titulatura de Rege al Goților.
Nemulțumit de plata pentru serviciile sale, Alaric invadează pentru prima oară Italia în 402, dar este respins de Stilicon la Pollenzo.
Însă slăbiciunea Occidentului devenise evidentă. Ea nu scapă nici celorlalți Barbari, precum Gotul Radagais, care încearcă la rândul lui să invadeze Italia în 406. Este învins și ucis de Stilicon în Bătălia de la Fiesole. Acesta din urmă, însă, a fost nevoit să părăsească frontiera de pe Rin.
Pe 31 decembrie 406, profitând de faptul că apele fluviului erau înghețate, Vandali, Franci, Suabi și alți Germanici pătrund în Galia.
Stilicon mută capitala Imperiului Apusean de la Milano la Ravenna, considerând că astfel asigură mai bine paza teritoriului. Însă neputința sa de a împiedica invazia Galiei îl determină pe Honorius să dea ordin să fie asasinat. Generalul este ucis pe 23 august 408.
Alaric sesizează uriașa oportunitate care i se oferea. Atacă din nou Italia pentru a reclama o sumă considerabilă de bani ce socotea că i se cuvine. În timp ce Honorius se ascunde în Ravenna, păzit de mlaștinile din zonă, Alaric își vede de treabă și asediază Roma.
La exact doi ani și o zi de când Stilicon fusese ucis, trupele lui Alaric pătrund în Roma. Creștin (deși eretic arian) și romanizat, generalul Got încearcă să tempereze jaful și crimele. Însă căderea Romei are un ecou uriaș în toată lumea, dovedind slăbiciunea Imperiului.
