Doi paleontologi, vechi prieteni, sunt și ei cuprinși de „febra oaselor”, și încep o luptă nemiloasă, unul împotriva celuilalt, pentru a descoperi și clasifica un număr cât mai mare de dinozauri.
Orice mijloc era bun în acest război: lopeți, târnăcoape, cioacane, dinamită, scot la lumină rămășițe de Stegosaurus, Tyranosaurus, Diplodocus… Rivalii nu se dau în lături de la a se spiona, a se sabota reciproc, a corupe echipele de lucrători ale celuilalt, a deturna convoaiele de aprovizionare.
Să descoperi cu un oscior mai mult decât adversarul! Nimic altceva nu are importanță în această luptă pe viață și pe moarte, care a intrat în istorie sub numele de „Războiul Oaselor”.
Inamicii au fost la început prieteni
Primul războinic este Edward Drinker Cope, provenind dintr-o familie bogată de quakeri din Philadelphia. Acesta studiase biologia, devenind membru al Academiei de Științele Naturii în 1864 și profesor de zoologie la Colegiul din Haverfort.
La insistențele tatălui, care dorea să-l ferească de ravagiile Războiului de Secesiune, Edward pleacă în Europa, petrecând trei ani la Berlin. Aici îl cunoaște în 1864 pe Othniel Charles Marsh. Acesta este nepotul lui George Peabody, un industriaș extrem de potent, care îl ajută enorm financiar, îi construiește un muzeu și îi lasă moștenire o avere uriașă, pe care Marsh o va folosi în cercetările sale paleontologice.
Între cei doi se leagă o strânsă prietenie, în ciuda marilor deosebiri de caracter. Cope este dinamic, cu un entuziasm care are adesea tendința să precumpănească asupra rațiunii; de la comunitatea sa religioasă moștenise un anumit dispreț pentru bani și afaceri, în care era băgat amicul său. Marsh, în schimb, era mult mai cumpătat și metodic.
Din punct de vedere științific, cei doi prieteni erau susținătorii teoriei evoluționiste, scrie Histoire pour Tous. Cope era însă adeptul neo-Lamarckismului (care considera că un animal se adaptează în timpul vieții la condițiile mediului și transmite aceste transformări descendenților săi), în vreme ce Marsh susținea ideile lui Darwin (considerând că mutațiile apar la întâmplare și sunt triate de selecția naturală).
Cei doi prieteni colaborează cu ocazia unor săpături în New Jersey, prilej cu care învață multe unul de la celălalt. Cope descoperă o nouă reptilă fosilă, și o numește, în onoarea prietenului său, Colosteus Marshii. Recunoscător, acesta îi întoarce gestul, numind o descoperire de-a sa Mosasaurus Copeanus
Cum a început războiul: Reptila cu capul la coadă!
Această relație elegantă nu durează mult, fiind afectată de concurența puternică. În timpul săpăturilor, Marsh mituiește câțiva lucrători din echipa lui Cope, care îi livrează fosilele găsite.
