Mai îndrăgostit de războaie decât de cuvintele de duh, Giuliano della Rovere a fost ales papă sub numele de Iuliu al II-lea, pe 1 noiembrie 1503, pe când avea 60 de ani.
Acesta a pus imediat mâna pe arme pentru a apăra statele pontificale, amenințate de dezmembrare.
Încă din 1504, el i-a smuls Romagna lui Cesare Borgia și a cucerit Bologna și Perugia.
Nu va întârzia însă să se ciocnească de interesele Veneției. Serenisima Republică dorește într-adevăr să-și extindă posesiunile pe continent și să cucerească Romagna.
Pe 10 decembrie 1508, papa Iulius al II-lea constituie împotriva Veneției Liga de la Cambrai, alături de regele Franței Ludovic al XII-lea, de împăratul Germaniei Maximilian al II-lea și de regele Aragonului Ferdinand.
La Agnadello, Liga îi bate pe venețieni. În tabăra aliaților, din rândurile francezilor, se distinge mai ales cavalerul Bayard, cel „fără frică și fără reproș”.
Veneția se afla într-o poziție îngrozitoare, amenințată chiar de dispariție.
Norocul său îl reprezintă capriciile papale. Iulius al II-lea răstoarnă alianțele și se întoarce împotriva Franței și a Germaniei.
Împreună cu dogele Veneției, cu regele Angliei și cu regele Aragonului, papa creează de data aceasta o Sfântă Ligă.
Pe 11 aprilie 1512, Franța învinge Veneția și Aragonul la Ravenna, însă victoria nu împiedică alungarea rolul din regiunea Milano.
Mai rău, Franța este invadată de trupele engleze care debarcă la Calais, și de cele elvețiene, care iau cu asalt Dijonul.
Pe 13 septembrie 1513, căpitanul francez La Trémoille semnează în grabă un tratat cu elvețienii.
La rândul său, Ludovic al XII-lea semnează in extremis un armistițiu cu regele Aragonului.
După moartea lui Iulius al II-lea, la sfârșitul anului, Ludovic se împacă cu succesorul acestuia, Leon al X-lea, și cu Anglia.
Pe 1 ianuarie 1515, moare și Ludovic al XII-lea. Existau toate condițiile pentru ca „războaiele Italiei” să se oprească aici.
Însă noul rege al Franței, Francisc I, aruncă din nou gaz pe foc revendicând pentru sine ducatul Milano. Împotriva lui, papa Leon al X-lea va forma încă o ligă, care va fi însă înfrântă la Marignan.
