Bowling Green State University, una dintre universitățile de top din statul Ohio, a luat decizia ca sala de teatru a campului său să nu mai poarte nulele lui Lillian Gish, din cauza rolului pe care aceasta l-a jucat în filmul regizorului DW Griffith, Nașterea unei națiuni.
Pelicula mută din 1915 este considerată o capodoperă, în care apar pentru prima dată în istoria cinematografiei tehnici revoluționare precum prim planul, estomparea.
Nașterea unei națiuni este, de asemenea prima superproducție din istoria filmului și cea mai lungă peliculă de până în acel moment (193 de minute). Ea este o adaptare după romanul și piesa lui Thomas Dikson Jr., The Clansman (Omul Clanului).
Pe de altă parte, așa cum o arată și titlul operei originale, capodopera lui Griffith aduce un elogiu Ku Klux Klanului pentru rolul jucat în formarea poporului american.
Or, acesta este motivul pentru care universitatea din Ohio a decis că Lillian Gish trebuie pusă la index.
Decizia conducerii universității (luată la cererea studenților) a provocat mânie și indignare în lumea cinematografică. Celebrități precum regizorii Martin Scorsese, Peter Bogdanovich, Bertrand Tavernier, Joe Dante, Taylor Hackford, Mike Hodges sau actori ca Helen Mirren, Illeana Douglas, Malcolm McDowell sau James Earl Jones (cel din urmă, de culoare!), cărora li s-au adăugat producători, scenariști și critici cinematografici, au semnat o scrisoare deschisă în care protestează față de ostracizarea marii actrițe și implicit a lui Griffith și a capodoperei sale, și cerând ca numele lui Gish să fie readus în teatrul universității.
„Filmul lui Griffith adoptă o abordare rasistă ce nu poate fi negată asupra istoriei Războiului Civil și a reconstrucției țării”, se arată în petiție. „Însă, așa cum însăși universitatea recunoaște în raportul său privind numele teatrului, Lillian nu era rasistă. Lucrul său la numeroase filme, precum Intoleranță a lui Griffith (1916). o uluitoare viziune în patru părți asupra istoriei lumii, în care ea întruchipează figura maternă simbol care mișcă leagănul umanității și al toleranței (Maica Domnului); profund emoționanta dramă interrasială din 1919 a lui Griffith Muguri zdrobiți; capodopera din 1955 Noaptea vânătorului, în care joacă o luminoasă protectoare a copiilor aflați în pericol; și filmul din 1967 al lui Graham Greene, Comedianții, în care ea sfidează temuta poliție politică din Haiti și își demonstrează profunda convingere în fraternitatea universală între rase și națiuni”, scriu semnatarii protestului.
Ei numesc îndepărtarea numelui actriței „nefericită și nedreaptă. Prin aceasta, (Gish) este făcută țap ispășitor într-o dezbatere politică mai amplă. O universitate ar trebui să fie un bastion al libertății de expresie.”
Universitatea a replicat, citând un interviu al lui Lillian Gish din 1983 pentru o publicație a Bowling Green. „Lillian Gish spune că actorii sunt responsabili pentru rolurile pe care le joacă: ‘Cred cu tărie că actorii și actrițele de azi trebuie să-și asume responsabilitatea pentru ceea ce spun și fac în film, chiar dacă este doar un rol. Nu sunt obligați să accepte scenariul… Filmul este cel mai puternic lucru care a fost inventat în acest secol.’”
Și universitatea din Ohio a adăugat: „Revăzând toată cariera de actriță a lui Lillian Gish, nu s-a găsit nici o dovadă că ea a denunțat sau s-a distanțat de regizorul DW Griffith sau de legătura ei cu filmul Nașterea unei națiuni.”
Lillian Gish, care a murit pe 27 februarie 1993, la vârsta de 99 de ani, este considerată prima actriță adevărată din istoria filmului, iar numeroase voci afirmă că a fost și cea mai mare. Cariera sa se întinde pe dutara a 75 de ani. A colaborat cu aproape toți regizorii importanți ai vremii sale. A fost onorată de Academia americană de Teatru și Film în 1971 cu un premiu Oscar „pentru excepționala măiestrie artistică și pentru distinsa contribuție la progresul filmului artistic”.
