Un craniu delicat, dar extrem de bine conservat, al unei păsări de dimensiunea unui corb, cu ciocul asemănător cu lama unei coase, care popula în urmă cu 68 de milioane de ani zona unde se află în prezent Madagascar, dovedeşte oamenilor de ştiinţă că mai au multe de aflat despre diversitatea aviară din epoca dinozaurilor.
Ciocul acesteia semăna cu cel al unui tucan, cu toate că cele două specii nu sunt apropiate.
În timp ce păsările moderne prezintă o mare varietate de forme a ciocului – de la cea de sabie ascuţită a păsărilor colibri până la cea de corn de rinocer a păsării cu acelaşi nume (Buceros rhinoceros) – o astfel de diversitate nu a fost descoperită şi în rândul păsărilor din mezozoic.
Craniul de 9 centimetri al Falcatakely se află încă parţial încorporat în rocă pentru că oamenii de ştiinţă nu au vrut să rişte să-l deterioreze.
Ei l-au analizat însă cu ajutorul unor scanare sofisticate şi pe baza tehnologiei de reconstrucţie digitală. Din rămăşiţele acestui exemplar doar craniul a fost găsit.
„Uimitor, mic, delicat, fragil, dificil de studiat – toate în acelaşi timp”, a spus profesorul de anatomie de la Universitatea din Ohio Patrick O’Connor, autorul principal al cercetării publicate în jurnalul ştiinţific Nature.
„Fosilele de păsări sunt deosebit de rare, parţial pentru că au schelete atât de delicate. Oasele goale nu reuşesc să supravieţuiască procesului de fosilizare”, a adăugat paleontologul Alan Turner de la Universitatea Stony Brook din New York, coautor al studiului.
„Din această cauză, trebuie să fim conştienţi de probabila sub-eşantionare a diversităţii păsărilor din mezozoic. O specie nou descoperită precum Falcatakely oferă un indiciu al posibilităţii unei mai mari diversităţi de forme care aşteaptă să fie descoperite”, a adăugat Turner.
Păsările au evoluat din dinozauri cu pene mici, în urmă cu aproximativ 150 de milioane de ani. Primele păsări au păstrat multe trăsături ancestrale, inclusiv dinţii.
Fosila de Falcatakely are un singur dinte conic, în partea din faţă a maxilarului superior. Probabil că păsările Falcatakely prezentau un număr mic de dinţi.
Această pasăre a aparţinut unui grup aviar numit Enantiornithes, care nu a supravieţuit evenimentului de extincţie în masă din urmă cu 66 de milioane de ani şi care a încheiat perioada cretacică.
„Spre deosebire de primele păsări, precum Archeopteryx, care în multe privinţe aveau încă aspect dinozaurian, cu cozile lor lungi şi boturile nespecializate, Enantiornitines precum Falcatakely au avut un aspect relativ modern”, a explicat Turner, potrivit Agerpres.
În cadrul structurii scheletice subiacente sunt prezente diferenţele cele mai evidente, a adăugat O’Connor, cu similarităţi mai degrabă cu dinozaurii, precum Velociraptor, decât cu păsările moderne.
