După respingerea planului său pentru Europa de către țarul Alexandru I, împăratul Napoleon I a invadat Rusia cu Marea Armată la 24 iunie 1812. Armata enormă, cu peste 500.000 de soldați și personal, a fost cea mai mare forță militară europeană adunată vreodată până atunci.
În primele luni ale invaziei, Napoleon a fost forțat să lupte cu o armată rusă într-o continuă retragere.
Refuzând să se angajeze într-o luptă direct cu armata superioară a lui Napoleon, rușii conduși de generalul Mihail Kutuzov au ars totul în spatele lor în timp ce se retrăgeau tot mai adânc în Rusia.
Pe 7 septembrie, s-a purtat Bătălie de la Borodino în care ambele părți au suferit pierderi teribile.
Pe 14 septembrie, Napoleon a intrat în Moscova cu intenția de a găsi provizii, dar a găsit în schimb aproape întreaga populație evacuată, iar armata rusă s-a retras din nou.
A doua zi dimineață devreme, incendii au izbucnit în oraș, provocate de partizani, iar cartierele de iarnă ale Marii Armate au fost distruse.
După ce a așteptat o lună o predare care nu a venit niciodată, Napoleon, confruntat cu debutul iernii rusești, a fost obligat să ordone armatei sale înfometate să iasă din Moscova.
Armata franceză a fost constant urmărită de către cea rusă, refăcută între timp la baza de la Tarutino.
Sute de mii de soldați ai Grande Armée cad prizonieri în mâinile cazacilor sau devin victime ale cumplitei ierni rusești, care nu cruță nici armata rusă. După ce Napoleon izbutește să scape din încercuirea rușilor în bătălia de la Berezina, ultimele unități decimate din ariergarda franceză traversează râul Neman pe 12 decembrie, punând astfel capăt campaniei din 1812.
În timpul bătăliei de la Maloiaroslaveț, Kutuzov a reușit să forțeze armata franceză să folosească același drum pârjolit al Smolenskului pe care sosise din vest.
Continuând să blocheze flancul sudic pentru a-i împiedica pe francezi să aleagă alt drum, Kutuzov a împânzit zona cu subunități de partizani, care tăiau toate posibilitățile de aprovizionare ale armatei napoleoniene și atacau toate subunitățile rătăcite.
Cavaleria ușoară rusă, inclusiv cavaleriști cazaci, excelau în asemenea acțiuni de partizani.
Aprovizionarea armatei franceze a devenit imposibilă, lipsa de iarbă a slăbit puținii cai rămași în viață, care au fost până în cele din urmă măcelăriți pentru hrana soldaților înfometați.
Fără cai, cavaleria franceză a încetat să existe, iar cavaleriștii au fost nevoiți să continue marșul pedestru.
În plus, lipsa cailor a dus la abandonarea tunurilor și căruțelor, lăsând armata fără sprijinul artileriei și fără convoaie de aprovizionare.
La începutul lunii decembrie 1812, Napoleon a aflat că în țară, generalul Claude François de Malet a încercat să dea o lovitură de stat.
El a abandonat armata și s-a reîntors în grabă în Franța, lăsâdu-l la comandă pe mareșalul Joachim Murat.
Murat a părăsit armata pentru a-și salva la rândul lui domnia în regatul Neapolelui lăsându-l la comandă pe Eugene de Beauharnais.
În săptămânile care au urmat, resturile Marii Armate au fost atacate fără încetare, iar, pe 14 decembrie 1812, ultimii soldați francezi au fost alungați de pe teritoriul rus. Numai aproximativ 22.000 de soldați dintre cei care începuseră campania au supraviețuit.
