Deși în componența The Beatles au mai existat temporar și alți membri, precum toboșarul inițial Pete Best sau basistul Victor Sutcliffe (cel din urmă este creditat ca născocitor – împreună cu John – al numelui Beatles), totuși nici un al muzician nu a fost mai aproape să facă parte din formula de aur a legendarei trupe decât Eric Clapton, el însuși un chitarist mitic.
Clapton i-a întâlnit pe Beatles în decembrie 1964, la Londra, cu ocazia unui spectacol numit Beatles Christmas Show. Clapton și trupa sa, The Yardbirds, au cântat în deschiderea Beatlesilor. Cei patru s-au împrietenit rapid cu Clapton, în special George Harrison, care a devenit cel mai bun prieten al acestuia (foto).
Eric Clapton a participat ca muzician la mai multe înregistrări ale Beatleșilor, în special la cele ale prietenului său, George, cum ar fi „Here Comes The Sun” sau „While My Guitar Gently Weeps”.
Astfel, pe 3 septembrie 1968, în timp ce Beatleșii se aflau în studioul Abbey Road, Harrison nu reușea să își facă chitara să „plângă” așa cum își dorea, încât, după vreo duzină de încercări eșuate, l-a sunat pe prietenul său, Clapton, și i-a zis: „Facem piesa asta (While My Guitar Gently Weeps). Vino să cânți cu noi!”
Clapton a răspuns prompt: „O, nu. Nimeni (altcineva) nu trebuie să cânte pe o înregistrare Beatles”. Harrison i-a tăiat-o: „Uite ce e, ăsta e cântecul meu și vreau ca tu să cânți pe el”.
Piesa apare pe dublul album The Beatles cunoscut ca Albumul Alb.
John Lennon nu a putut ajunge la studio, astfel că Eric nu a înregistrat niciodată cu formula completă a trupei. Înregistrarea finală îi are pe Eric Clapton la chitară solo, Paul McCartney la bass și pian, Ringo Starr la tobe și George Harrison la voci și chitară armonie.
După câteva luni, în ianuarie 1969, George Harrison a părăsit Beatles în timpul înregistrărilor agitate de la „Let It Be”.
După plecarea sa, John Lennon, Ringo Starr și regizorul de film Michael Lindsay-Hogg analizau consecințele deciziei lui Harrison în ceea ce privește concertele, filmările și înregistrările programate.
Atunci Lennon a spus că ar trebui chemat Clapton: „E la fel de bun și nu ne face atâtea belele”.
O mare parte din discuție a fost înregistrată și confirmă intenția Beatleșilor de a-l aduce pe Clapton ca înlocuitor al lui Harrison. Lennon spune chiar că dacă George nu se întoarce până marți îl cheamă pe Eric, adăugând că sunt gata să-i promită acestuia „deplină libertate să cânte cum dorește”.â
Lennon merge și mai departe, afirmând că grupul ar dori să-l păstreze definitiv pe Clapton, indiferent dacă Harrison se decide să continue cu ei sau nu, declarându-se gata chiar să formeze o nouă trupă.
Discuția s-a terminat aici și muzicienii au început un jam-session. Poate că propunerea lui Lennon a fost făcută doar la nervi. Nu este exclus ca aceasta să fi fost doar o stratagemă pentru a-l aduce înapoi pe Harrison, cu atât mai mult cu cât Clapton era cel mai bun prieten al lui.
Indiferent de intenția lui Lennon, Clapton a aflat despre propunere. În 1998, el a vorbit în sfârșit despre asta: „S-a sugerat că trebuia să mi se propună să cânt cu Beatles în 1969. Problema era că îmi creasem o relație de prietenie cu George, în afara grupului lor. Deci nu cred că aș fi putut să mă implic în asta, pentru că eram prea bun prieten cu George.”
„A fost o perioadă dificilă și stresantă”, spunea și Harrison, amintindu-și de părăsirea grupului. El s-a întors apoi, după ce colegii săi i-au îndeplinit o serie de pretenții.
