După terminarea liceului, în 1966, Meryl a mers la Vassar College din New York. Aici, începe să își arate talentele actoricești, jucând în Domnișoara Iulia, cunoscuta piesă a lui August Strindberg și devenit astfel o vedetă în campus.
A făcut apoi un masterat în Dramaturgie la Yale, jucând mai multe roluri, printre care Helena din Visul unei nopți de vară.
După absolvire, Meryl și-a petrecut primii ani jucând în piese de teatru, înainte de a primi primul său rol în film în 1977, în Julia. Regia îi aparținea lui Fred Zinnemann, iar din distribuție făceau parte Jane Fonda, Vanessa Redgrave și Jason Robards.
Meryl a mărturisit ulterior că a fost „oripilată” să vadă că multe dintre scenele în care a jucat au fost tăiate la montaj, dar a recunoscut că întâlnirea cu Fonda avea să-i deschidă multe uși.
