Corabia aparține unui chinez din Hong Kong, dar a obținut dreptul de a arbora pavilion englez pentru a scăpa de bestialitățile rebelilor Taiping.
(Rebelii Taiping sau „rebelii cu părul lung”, aflați sub ordinele unui anume Hung Xiuquan, reușiseră în martie să cucerească Nankin, capitala Chinei de Sud. Rebeliunea se va extinde și se va solda în câțiva ani cu circa 20 de milioane de morți, dintr-o populație de 300 de milioane de chinezi.)
Dreptul corăbiei ancorate pe Fluviul Perlelor de a arbora pavilionul chinez expirase în februarie 1856, drept care autoritățile de la Canton o sechestrează, iar cei doisprezece marinari, chinezi, sunt arestați. Acuzația adusă de chinezi lui Arrow este de piraterie, o acuzație cât se poate de fondată.
Consulul britanic Harry Parkes emite un protest pe lângă guvernatorul chinez Yeh, invocând ilegalitatea sechestrului. Acesta, vrând să aplaneze conflictul, eliberează nouă dintre marinari.
Însă Parkes sesizează mai degrabă oportunitatea de a-l ataca și umili pe guvernator, care le refuză negustorilor occidentali dreptul de a circula liberi prin orașul său, în ciuda Convențiilor de la Nankin, din 1842. Yeh nu înțelesese nimic din lecția dată predecesorului său, care îndrăznise să pună bețe în roate comerțului cu opiu.
Consulul Parkes se plânge guvernatorului britanic al Hong Kong-ului, Sir John Bowring, care obține din parteea lui Yeh eliberarea tuturor marinarilor și o scrisoare de scuze.
Dar Bowring nu este mulțumit și ordonă vaselor engleze ancorate la Canton să bombardeze palatul guvernatorului chinez. Era perioada în care Anglia era condusă de Lordul Palmerston, cunoscut pentru aroganța sa.
Dar premierul britanic nu va fi mulțumit cu atât. La sfârșitul anului 1857, el lansează un atac de mare amploare asupra Cantonului cu sprijinul lui Napoleon al III-lea și al francezilor.
Acesta a marcat începutul celui de-Al Doilea Război al Opiului.
Cantonul este ocupat în ianuarie 1858, iar în octombrie 1860 un corp expediționar anglo-francez ocupă Tianjingul și apoi capitala Beijing, de unde împăratul fugise.
