Actriţa Maria Schneider, eroina din „Ultimul tango la Paris” de Bernardo Bertolucci, s-a născut la Paris, la 27 martie 1952, în urma unei aventuri a tatălui său natural, căsătorit la acea vreme, cu Marie-Christine Schneider din România.
Gélin nu a recunoscut-o niciodată oficial drept fiica sa, deși și-a asumat paternitatea în anii 1970.
Acest lucru au marcat-o, devenind dependentă de droguri și având o tentativă de sinucidere.
A fost doborâtă psihic de faima căpătată peste noapte după apariția în „Ultimul tango la Paris”.
La începutul anului 1976, a abandonat platoul de filmare la „Caligula”, din cauza scenelor pornografice, spunând: „Sunt o actriță, nu o prostituată!”.
A debutat în teatru la vârsta de 15 ani, fără să fi urmat cursuri de actorie. La vârsta de 17 ani, a debutat pe marele ecran în lungmetrajul L’Arbre de Noël regizat de Terence Young şi a jucat alături de Alain Delon în filmul Madly.
În perioada următoare a apărut în numeroase producţii franceze, germane şi italiene.
Maria Schneider a devenit faimoasă, la doar 19 de ani, cu rolul amantei personajului jucat de Marlon Brando în filmul „Ultimul tango la Paris” (1972), regizat de Bernardo Bertolucci.
Filmul prezintă povestea a doi oameni singuri, fiecare aflat într-o criză a vârstei, ea având 20 de ani, el 40, care îşi găsesc refugiul unul în braţele celuilalt.
A jucat, de asemenea, în filmele unor regizori celebri, precum Michelangelo Antonioni, Jacques Rivette şi Bertrand Blier.
În anii ’70, a interpretat roluri alături de mari actori precum Jack Nicholson, în filmul Professione: reporter (1975), de Michelangelo Antonioni, şi Gérard Depardieu, în filmul Violanta (1978).
În 1980, a fost nominalizată la premiile Cesar, pentru rolul din filmul La Dérobade, la categoria cea mai bună actriţă în rol secundar.
Maria Schneider a murit de cancer de sân la 3 februarie 2011 la vârsta de 58 de ani.
Înmormântarea ei a avut loc la 10 februarie 2011 la Biserica Saint-Roch, Paris, la care au participat actori, regizori și producători din cinematografia franceză precum Dominique Besnehard, Bertrand Blier, Christine Boisson, Claudia Cardinale, Alain Delon și Andréa Ferreol. Delon a citit un tribut de la Brigitte Bardot.
A fost incinerată ulterior la crematoriul Père Lachaise, iar cenușa ei urma să fie împrăștiată pe mare la poalele Stâncii Fecioarei din Biarritz, conform ultimelor sale dorințe.
