Reagan tocmai pleca de la o întrunire a sindicatelor de la hotelul Hilton, unde rostise un discurs. Se îndrepta împreună cu însoțitorii săi către limuzină când Hinckley, care stătea într-un grup de reporteri, a tras șase focuri înspre președinte.
Trăgătorul credea că prin gestul său o va impresiona pe actrița Jodie Foster, pentru care făcuse o obsesie. Hinckley nu a fost condamnat, fiind declarat iresponsabil.
Reagan și trei dintre însoțitori au fost loviți. Secretarul de presă al Casei Albe, James Brady, a fost împușcat în cap, rănit grav, agentul Secret Service Timothy McCarthy a fost împușcat în coastă, iar polițistul Thomas Delahanty a fost lovit în gât.
După ce a tras, Hinckley a fost imobilizat, dezarmar și lipit de un zid, iar Reagan, care părea că nu a realizat că a fost nimerit, a fost aruncat în limuzină de un agent Secret Service și dus în cea mai mare viteză la spital.
Președintele a fost împușcat în plămânul stâng, glonțul de calibrul 22 trecând foarte aproape de inimă. Cu o putere impresionantă pentru un bărbat de 70 de ani, cu un plămân lovit, Reagan a intrat pe propriile picioare în George Washigton Hospital University.
În timp ce primea primele îngrijiri și era pregătit pentru operație, el a arătat o dispoziție excelentă, glumind cu soția sa, Nancy („Scumpo, am uitat să mă aplec”), și cu medicii („Vă rog, spuneți-mi că sunteți Republicani”).
Intervenția chirurgicală a durat două ore, după aceea starea președintelui fiind declarată bună și stabilă.
Chiar de a doua zi, Ronald Reagan și-a reluat unele dintre îndatoriri și a semnat un decret chiar pe patul de spital.
Pe 11 aprilie, s-a întors la Casa Albă.
Popularitatea lui Reagan a explodat după tentativa de asasinat, iar la sfârșitul lunii aprilie a fost primit ca un erou în Congres.
În august, același Congres a votat programul său economic, de reducere a taxelor și încurajare a afacerilor, mai mulți Democrați ieșind din rând pentru a sprijini inițiativa președintelui Republican.
În acel moment, Reagan a afirmat că este total refăcut după tentativa de asasinat.
Totuși, în particular, el va recunoaște că a continuat să resimtă efectele rănii aproape mortale mulți ani după împușcătură.
