Crearea noului stat sud-american nu are nimic spontan, ea fiind dirijată de guvernul american, animat de dorința de a-și vedea canalul Panama realizat cât mai repede.
Această scurtătură i-ar fi facilitat Washingtonului legăturile maritime dintre Atlantic și Pacific.
De la războiul lor cu Spania (1898), Statele Unite dorea să evite ocolirea Americii de Sud prin Strâmtoarea Magellan pentru vasele care legau California de Coasta de Est, explică istoricul Alban Dignat pentru Herodote.
Americanii se gândesc mai întâi la un canal situat ceva mai la nord, prin Nicaragua, unde istmul este mai lat decât în Panama, dar nu este traversat de un lanț muntos.
În cele din urmă, însă, optează pentru soluția unui canal cu ecluze în Panama.
Apropiat de Washington, guvernul Columbiei, care exercită suveranitatea asupra teritoriului panamez, vede la început cu ochi buni proiectul. Cu atât mai mult cu cât americanii promiteau o consistentă indemnizație în schimbul concesiunii unei fâșii de teren pentru o sută de ani.
Însă Columbia ieșea atunci dintr-un cumplit război civil. În confuzia politică domnind la Bogota, parlamentarii columbieni refuză în ultimul moment acordul cu Washingtonul.
Lovitura pentru oamenii de afaceri din Panama este cumplită, deoarece își puneau speranțe enorme în acest proiect. Ei se tem că americanii vor reveni la ideea realizării acestuia în Nicaragua.
Panamezii, în mod tradițional ostili administrației columbiene, îndepărtată, birocratică și ineficientă, încep să se gândească la secesiune.
Simțind terenul propice, președintele Theodore Roosevelt îi încurajează, iar când secesiunea se declară, trimite nave de război în orașele Colon și Panama pentru a descuraja o intervenție militară a Columbiei.
Trei zile după proclamarea independenței Panama, Statele Unite recunosc noul stat și semnează cu el un tratat pentru construirea canalului începând cu 18 noiembrie.
Documentul prevede cedarea pentru totdeauna către Statele Unite a unei fâșii de pământ late de 10 mile (16 kilometri) în schimbul sumei de 10 milioane de dolari, o bagatelă.
Deschiderea oficială a canalului va avea loc pe 15 august 1914.
