În 1985, a preluat conducerea familiei, organizând asasinarea predecesorului său, Paul Castellano. Odată cu aceasta, Gotti orientează interesele familiei spre domenii pe care Castellano le evitase până atunci, cum ar fi drogurile, pornografia, prostituția și traficul cu forță de muncă.
De-a lungul carierei sale de mafiot, Gotti a avut o serie de porecle, mai mult sau mai puțin flatante. Pe la începuturile activității sale infracționale, vechiul său prieten Angelo Ruggeria, îi spunea „Black John”, potrivit autorului Selwyn Raab, în cartea sa, Cinci Familii.
Era o caracterizare a personalității amenințătoare a lui Gotti dar se referea și la înfățișarea sa. Din motive asemănătoare, un mafiot bătrân i-a spus „Crazy Horse”.
Însă, după cum subliniază Raab, pe măsură ce Gotti urca ierarhia în mafie și câștiga respect printre membrii familiei Gambino, a primit și porecle care arătau mai multă admirație, cum ar fi „Johnny Boy” sau „Good Looking Boy”.
Când Gotti a ajuns capul familiei Gambino, în 1985, și-a cultivat o imagine diferită în presă și printre subordonați. Gotti dorea în continuare să fie privit ca o personalitate intimidantă, care să aibă însă și o parte mai rafinată.
Dorea să fie temut și respectat, scrie publicația Grunge.
Gotti a ajuns să fie cunoscut și ca „Dapper Don”(Don Spilcuitul), pentru obiceiul său de a purta costume sport scumpe Brioni, ale căror prețuri erau de câteva mii de dolari bucata, cămăși de mătase și cravate făcute manual de 400 de dolari bucata, după cum scrie Independent.
De asemenea, nu există nici o fotografie cu Gotti în care părul său să nu fie aranjat perfect. În plus, obișnuia să cineze în cele mai șic restaurante din New York.
O altă poreclă pe care Gotti a purtat-o până la moarte avea și o umbră de ironie. Pentru că reușise să scape de acuzațiile federale în anii 1980 pentru atac armat și trafic, presa l-a numit „The Teflon Don”, după cum consemnează Mob Museum.
Evident, a putut scăpa de acuzații nu pentru că era nevinovat, ci prin mituirea juraților și intimidarea martorilor.
Totuși porecla de „Teflon Don” nu i se potrivește 100%, deoarece Gotti executate mai multe pedepse cu închisoarea în anii 1960.
Cu atât mai mult, „Teflon Don” nu i s-a mai potrivit după ce a fost condamnat la închisoare pe viață, în 1992.
John Gotti a murit de cancer într-o spitalul penitenciar din Springfield, Missouri, pe 10 iunie 2002, la vârsta de 61 de ani.
