Când activitatea infracțională a lui Dillinger a ajuns la apogeu, în 1933, Statele Unite se aflau deja de patru ani de la începutul Marii Crize. În acea perioadă s-a înregistrat una dintre cele mai grave recesiuni economice din istoria americană.
Însă anul 1933 a fost cel mai rău dintre toți acei ani. Circa 25% dintre muncitorii americani se aflau în șomaj. Iar 37% dintre muncitorii agricoli nu aveau de lucru. Potrivit Library of Economy, era cel mai înalt nivel al șomajului atins vreodată în Statele Unite.
În acest context, „evoluează” John Dillinger, un gangster proaspăt ieșit din închisoare și care sparge băncile una după alta în fruntea nemiloasei sale bande.
A jefuit peste o duzină de bănci și o sumă estimată între 300.000 și 500.000 de dolari, colosală pentru acea epocă.
Mai mult, potrivit Los Angeles Times, Dillinger și oamenii lui au distrus și registrele ipotecare din arhivele bancare.
Or, această știre a reprezentat o încântare pentru milioane de americani care se luptau să supraviețuiască în acele vremuri de criză cumplită
În consecință, Dillinger era privit ca un erou. Acesta ataca băncile, văzute ca răul suprem în acea perioadă. În schimb, de pe urma faptului că gangsterul și banda sa au distrus registrele bancare cu împrumuturi au profitat mulți americani, care s-au trezit peste noapte că au scăpat de datorii.
Acest lucru i-a creat lui Dillinger o aură de erou, iar opinia publică urmărea cu sufletul la gură cum reușește să scape de urmărirea autorităților.
A fost prins și ucis de agentul FBI Melvis Purvis, în iulie 1934, însă aura de haiduc și-a păstrat-o și după moarte.
