Negustor cu o educaţie aleasă, a devenit un iscusit teoretician economic şi a început să scrie pamflete pe teme de interes public, convingătoare, spirituale, şi adesea îndrăzneţe.
În 1703, după publicarea unei satire, a fost întemniţat, iar afacerile sale au dat faliment.
Între 1704-1713, a scris aproape singur periodicul Review, o publicaţie serioasă şi cu prestanţă, ce a influenţat alte periodice de mai târziu, precum The Spectator.
Este celebru prin romanul „Robinson Crusoe”, o poveste despre un naufragiat, care a rămas singur pe o insulă, unde a trăit 28 de ani, Împreună cu Samuel Richardson, Defoe este considerat fondatorul romanului englez.
A început să scrie literatură după ce a exercitat şi alte profesiuni, mai întâi ca om de afaceri şi apoi ca ziarist.
Tatăl lui era măcelar pe nume James Foe, care ar fi dorit ca fiul lui să devină preot.
Din cauza nonconformismului religios, Defoe nu a avut acces la o educaţie universitară.
În 1673, Daniel Defoe a intrat la Academia din Newington Green.
În 1678 a părăsit studiile religioase, iar între anii 1680-1683 a făcut mai multe călătorii în Franţa, Germania şi, probabil, în Olanda şi Spania.
În 1684 s-a căsătorit cu Mary Tuffley, fiica unui vânzător de vinuri, cu care a avut doi băieţi şi cinci fete.
A devenit comerciant în diverse domenii.
Negustor, fabricant, contabil, ziarist, agent politic, de multe ori ruinat, falit, închis, în acelaşi timp a realizat şi o producţie literară bogată, o operă de poet şi ziarist, de pamfletar şi istoric, de economist şi călător, de moralist şi romancier.
„Englezul get-beget”
În jurul anului 1690, Defoe şi-a început cariera de scriitor, iar în calitate de autor de pamflete va scrie, printre altele, „Englezul get-beget”. Acest lung poem ridiculizează sentimentele antiolandeze în rândul englezilor. În 1692, a publicat „Odă societăţii ateniene”.
În 1697, a publicat „Caracterul decedatului doctor Samuel Annesley” şi „Păreri asupra unui pamflet privitor la armata permanentă”.
În 1702 a publicat pamfletul „Cea mai expeditivă cale cu disidenţii”.
A fost închis la Newgate, unde şi-a schimbat numele în Daniel Defoe.
În anul 1704 a fost eliberat de către Harley, ministrul în serviciul căruia a intrat după eliberare.
În 1704, în timp ce îşi desfăşura activitatea în slujba guvernului, Defoe a colaborat la cea mai vestită publicaţie a acestuia, Review, care a continuat să apară până în 1713.
În 1716, a început să conducă o publicaţie lunară, Mercurias Politics, care a apărut până în 1720.
După trei ani a lansat periodicul Daily Post şi a scris romanul care l-a făcut celebru, Robinson Crusoe.
În 1722 scriitorul a publicat romanele Moll Flanders, Viaţa lui Cartouche, Povestea colonelului Jacque.
Daniel Defoe murit la 24 aprilie 1731 în Moorfields, Londra.
