Kubilai se născuse în 1215, care fusese și anul cuceririi Beijingului de către armata bunicului său, Ginghis Han. Anul morții sale corespunde destrămării imperiului mongol.
Preluând conducerea imensului imperiu chinez, Kubilai Han a întemeiat prima dinastie străină, Yuan.
Războinicul mongol a abandonat fără regrete stepa Asiei Centrale în favoarea bogatelor metropole chineze și a abolit nomadismul strămoșilor mongoli.
La vârsta de 20 de ani, în 1236, unchiul său, Ogodei, îi încredințase guvernarea provinciei Xingzhou (actuala regiune Hebei.
Timp de mai mulți ani, Kubilai se acomodează cu obiceiurile chineze și își pregătește cu atenție ascensiunea. El se înconjoară de funcționari chinezi, ale căror competențe administrative sunt la fel de importante precum calitățile războinice ale supușilor săi mongoli.
În 1251, Mongke, fratele mai mare al lui Kubilai, este ales Mare Han. Cei trei frați ai noului suveran, Kubilai, Hulagu și Arigh Boke, trebuie să-și consolideze puterea, dovedindu-și în felul mongol calitățile de războinici.
Profitând de noul său statut, de frate al Marelui Han și de potențial succesor al acestuia, Kubilai începe construirea unui palat fastuos, a cărui măreție era cântată cinci veacuri mai târziu de poetul englez Coleridge.
Noua capitală, Shangdu, nu este cu nimic mai prejos de vechiul Karakorum, centrul politic al imperiului mongol. Acest lucru provoacă invidia lui Arigh Boke.
Acesta rămăsese la Karakorum, potrivit tradiției mongole, care stabilește că mezinul se ocupă de pământurile strămoșești, în timp ce frații mai mari se războiesc în cele patru vânturi.
Vajnic cuceritor, Mongke își epuizează totuși armata și se stinge el însuși la sfârșitul anului 1259. Arigh Boke este hotărât să se bată cu Kubilai pentru tronul imperiului.
Tradiția era ca Marele Han să fie ales. Or, alegerea trebuia să aibă loc pe pământurile strămoșești mongole, acolo unde Arigh Boke era puternic.
Alegerile divizează imperiul în două tabere politice și se soldează cu două victorii! Partizanii lui Kubilai îl aleg Mare Han pe acesta, pe 5 mai 1260. Cei ai lui Arigh Boke îl aleg și ei Mare Han pe favoritul lor, o lună mai târziu.
Războaiele de succesiune fac ravagii, însă se potolesc odată cu decesul lui Arigh Boke în 1266.
Puterea lui Kubilai continuă totuși să fie amenințată constant de redutabilul neam Song de la miazăzi.
China meridională – la fel ca astăzi – este de departe regiunea cea mai prosperă și cea mai populată: ea numără cincizeci de milioane de supuși, față de numai zece milioane, în China septentrională.
Destrămarea progresivă a imperiului mongol – ca urmare a războaielor de succesiune – îi permite totuși lui Kubilai să se concentreze asupra Chinei, începând cu 1260, și să își extindă cuceririle. Acest lucru îi sporește prestigiul în ochii supușilor mongoli și chinezi.
Zece ani mai târziu, Kubilai mută capitala imperiului său la Beijing, care se numea pe atunci Hanbalik, orașul Hanului.
O nouă eră este proclamată în 1271: Yuan. Kubilai își asumă titlul de împărat al Chinei, în ciuda faptului că rezistența Song îl împiedica să își exercite pe deplin puterea.
Kubilai reușește să cucerească în 1273 Coreea, să înăbușe rebeliunile importante și, în cele din urmă, să îi înfrângă pe Song, în 1279. Suferă totuși un eșec usturător în tentativa de a cuceri Japonia.
Înconjurat de un guvern constituit din administratori chinezi, mongoli și alți străini competenți, tibetani sau turci, Kubilai aplică numeroase reforme care relansează economia chineză.
Când Marco Polo ajunge la Hanbalik rămâne uluit de bogățiile împăratului, pe care îl numește „cel mai puternic om din lume din punct de vedere al supușilor, teritoriilor și al comorilor, care a existat vreodată pe lume”.
Împăratul, „Fiul Cerului”, trebuie să se îngrijească, între altele, de arte și de litere, ia Kubilai va fi protectorul acestora până la moartea sa, în 1294. Pictura și teatrul cunosc o nouă epocă de aur sub dinastia Yuan.
Abandonând tradiția nomadă a strămoșilor săi mongoli și atrăgându-și favorurile supușilor chinezi, Kubilai Han domnește peste imperiul cu cea mai mare populație, cea mai mare suprafață și cea mai mare prosperitate din perioada sa.
Întinderea puterii sale este atât de mare, încât lui Kubilai îi este imposibil să construiască temelii solide. Dinastia pe care a întemeiat-o – la fel ca aceea a bunicului său – nu va dura mai mult de o sută de ani.
Chinezii vor prelua din nou puterea de la mongoli: dinastia Ming, pur chineză, va urma după dinastia Yuan.
