Cel mai grav cutremur european înregistrat vreodată
Cutremurul și tsunami-ul pe care l-a provocat au provocat moartea a aproximativ 100.000 de persoane.
Sicilia și Calabria sunt cunoscute sub numele de la terra ballerina – „țara dansatoare” – pentru activitatea seismică periodică care lovește regiunea. În 1693, 60.000 de persoane au fost ucise în sudul Siciliei de un cutremur, iar în 1783, cea mai mare parte a coastei tirreniene a Calabriei a fost distrusă de un cutremur masiv care a ucis 50.000 de persoane. Cutremurul din 1908 a fost deosebit de costisitor în termeni de vieți omenești, deoarece a lovit la ora 5:20 dimineața, fără avertisment, surprinzând majoritatea oamenilor acasă, în pat, și nu în siguranța relativă a străzilor sau a câmpurilor.
Șocul principal, care a înregistrat o magnitudine estimată la 7,5 grade pe scara Richter, a provocat un tsunami devastator, cu valuri de 12 metr, care au măturat orașele de coastă. Cele două mari orașe de o parte și de alta a strâmtorii Messina – Messina și Reggio di Calabria – au fost distruse în proporție de aproximativ 90 % din clădiri. Liniile telegrafice au fost tăiate și liniile de cale ferată au fost avariate, îngreunând eforturile de ajutorare. Pentru a înrăutăți situația, cutremurul major din data de 28 a fost urmat de sute de cutremure mai mici în zilele următoare, care au dărâmat multe dintre clădirile rămase și au rănit sau ucis salvatorii.
La 30 decembrie, regele Victor Emmanuel al III-lea a sosit la bordul navei de război Napoli pentru a inspecta distrugerile.
Între timp, o ploaie continuă a căzut peste orașele ruinate, forțându-i pe supraviețuitorii răniți, îmbrăcați doar în haine de noapte, să se adăpostească în peșteri, grote și barăci improvizate construite din materiale recuperate de la clădirile prăbușite. Marinarii veterani abia dacă mai puteau recunoaște țărmul, deoarece porțiuni lungi de coastă se scufundaseră la câțiva metri în Strâmtoarea Messina.
